에돌퍼스 타운스(뉴욕·민주·사진) 미 연방하원의원은 17일 한국 정부의 탈북자 지원 노력을 높이 평가하며 이에 대해 의회 차원의 인지와 지지 표명이 요망된다는 입장을 밝혔다.

타운스 의원은 이날 의회에 제출한 ‘추가 발언기록문’을 통해 “한국정부가 다루고 있는 중요하고 시급한 인도주의적 관심사인 탈북자들의 재정착 노력은 뚜렷하지만 흔히 과소평가되고 있다”며 이 같은 입장을 의회 공식 기록에 남겼다.타운스 의원은 1954년～1997년 연 평균 20명(총 878명)의 탈북난민들을 받아들인 한국이 1998년에 72명, 1999년에 148명, 2000년에 312명, 2001년에 583명, 2002년에 1,141명, 2003년에 1,281
명, 2004년에 1,894명, 그리고 2005년 현재 882명 등 탈북난민들의 한국 재정착이 급증한 사례를 들며 “한국은 해외에 안식처를 찾은 모든 탈북자들이 한국에 재정착하도록 편의를 제공하는 정책을 지속적으로 유지해오고 있다”고 강조했다.

타운스 의원은 이어 한국에 도착하는 탈북자들이 통일부가 운영하는 하나원에서 3개월간 교육과 취직에 필요한 기술지도를 받고 사회적응 및 문화 흡수 프로그램을 연수하는 등 그들이 한국에 성공적으로 정착, 사회에 기여하는 일원으로 자리잡도록 정부가 각종 지원과 특히 탈북 여성들과 미성년자들을 위한 추가 지원 등을 상세히 소개했다.

타운스 의원은 또 “한국은 그동안 도움이 필요한 탈북자들의 안전을 위해 외부적으로 알려지지 않거나 업적을 인정받지 못하면서 뒤에서 조용히, 꾸준히 (탈북자들을 위해) 일하고 있다는 사실을 주목하는 것은 매우 중요하다”며 “나는 북한의 가장 시급한 인도주의적 사태를 해결
하기 위해 ‘견고한 재정착’ 정책을 통해 도움을 제공하고 있는 한국정부와 한국인들에게 개인적인 감사를 표하고 싶다”며 “상호간에 포괄적인 협력 동반자이자 미국의 굳건한 동맹국인 한국은 우리(하원들)의 인지와 지지 표명을 받을 만 하다”고 동료 의원들의 관심을 촉구했다.

한편 한인사회와도 친분이 두터운 친한파 타운스는 12선 중견의원으로 ‘정부개혁위원회’, ‘에너지 및 통상위원회’에서 활동하고 있다.<신용일 기자>