연방 이민 당국이 새로 시행할 예정인 시민권 시험 문제가 지나치게 어려워 이민자 권익 옹호 단체들의 반발을 사고 있다. 과거 문제들이 정답을 외어 가면 답할 수 있는 단답식이었던 것과는 달리 새로 출제되는 문제들은 미국 법이나 역사 등을 폭넓게 이해해야 맞출 수 있는 것들로 미국에서 태어난 각계 전문가들도 알기 어려운 것도 포함돼 있다고 한다.
미국 시민으로서 권리와 의무를 다 하려면 미국의 제도와 역사, 이념에 대한 바른 지식이 필요한 것은 물론이다. 그러나 환경과 언어가 전혀 다른 외국에서 온 이민자들에게 본토 사람들도 모르는 수준의 지식을 갖추기를 요구하는 것은 무리다. 시민권 시험은 미국 시민으로 출발할 기회가 되어야지 완벽한 미국 시민으로서의 자격을 갖췄나를 평가하는 시험이 되어서는 안 된다.
미국은 과거 흑인들에게 참정권을 박탈하기 위해 문자 해득을 투표권 취득의 전제 조건으로 건 적이 있다. 일단 투표권을 부여하고 나중에 이들을 위한 교육 프로그램을 제공하는 것이 올바른 순서다. 만약 신참 시민권자에게 미국에 대한 보다 깊은 이해가 필요하다고 여겨진다면 일단 종전 방식대로 시험을 치르고 나중에 이를 보충하기 위한 강좌를 듣게 하는 것도 방법이다.
정부 당국은 1년간의 유예 기간을 두고 문제점을 보충한 후 2008년부터 이를 시행할 예정이라 한다. 한인을 포함 이민자 단체들은 그 동안 새 시험의 문제점을 충분히 파악해 그 시정을 정부 당국에 전달해야 하고 당국은 이를 최대한 수용해야 한다.
수없이 나온 이야기지만 미국은 이민자의 나라다. 불과 200년 사이 영국 변방의 식민지였던 이 나라가 세계 초강대국으로 클 수 있었던 것은 과감한 이민자 포용 정책에 힘입은바 크다는 것은 아무도 부인하지 못할 것이다. 정부 당국은 이번 시민권자 시험 문제 개정이 이런 정신에 어긋난다는 소리를 듣지 않도록 새 안 시행에 신중을 기해야 할 것이다.