일본이 온갖 억지와 궤변으로 부인해온 종군위안부 제도가 마침내 국제사회의 준엄한 질타를 받았다. 일본은 군의 성노예로 삼기 위해 여성들을 강제 동원했고, 이는 잔인성과 규모 면에서 20세기 최대의 인신매매 사건이라고 못 박은 위안부 결의안을 미 연방하원은 만장일치로 통과시켰다. 과거의 반인륜적 과오를 일본이 분명하게 인정하고 사죄하며 역사적 책임을 질 것을 촉구하는 내용이다.
하원 위안부 결의안은 법적 구속력이 없다는 점에서 우리에게 아쉬움이 없는 것은 아니다. 그렇기는 해도 이번 결의안 통과는 중요한 의미를 갖는다. 첫째, 위안부 제도 관련 진실이 사상 처음으로 국가차원에서 공식적 인정을 받았다는 의미이다.
조선의 어린 여성 20여만명이 짐승보다도 못한 취급을 당하며 심신을 유린당한 것이 엄연한 사실인데도 위안부 할머니들은 피해 사실 조차 인정받지 못하는 사회 분위기 속에서 평생을 살아왔다. 하원 결의안은 역사에 묻힌 진실을 규명함으로써 위안부 할머니들의 가슴에 맺힌 한을 조금이나마 덜어주었다.
둘째, 역사바로잡기의 의미이다. 연방하원은 미일관계의 중요성, 일본의 집요한 로비공작에도 불구, 일본이 더 이상 역사를 왜곡해서는 안된다는 입장을 분명히 했다. 감추고 축소해온 위안부의 비극과 2차 대전 중 일본이 저지른 범죄를 교과서를 통해 사실 그대로 교육하도록 촉구했다.
셋째, 이번 결의안은 미주 한인사회가 이룬 개가라는 점에서 의미가 크다. 연방하원의원들이 맹방 일본을 외면하면서까지 결의안을 채택한 것은 순전히 한인들의 끈질긴 설득 덕분이었다. 결의안 통과를 위해 한인사회는 LA, 뉴욕, 워싱턴을 중심으로 전국이 하나가 되었다. 위안부 할머니들의 한을 풀고 짓밟힌 민족의 자존을 되찾자는 일념으로 시간을 쪼개고 일을 분담한 것이 우리 스스로도 놀랄만한 성과를 이뤄냈다. 말 그대로 풀뿌리 운동이다.
위안부 결의안 통과로 한인사회는 ‘우리도 할 수 있다’는 자신감을 얻었다. 목적이 순수하면 일할 일꾼은 얼마든지 있다는 사실이 확인되었다. 이번에 결집된 역량을 발전시키면 한인사회는 미국의 주요 이슈들에 대해서도 여론 리더가 될 수 있을 것이다. 한인커뮤니티가 미국사회에서 주인의식을 갖고 적극적으로 참여함으로써 힘 있는 시민집단으로 우뚝 서기를 기대한다.