1일 메이데이를 맞아 수천 명의 노조 및 이민자 권익 옹호 단체 관계자들이 LA 다운타운에 모여 노동자와 이민자 권리 보장을 외치는 시위를 벌였다. 이날 집회에서 특히 눈에 띤 것은 최근 크게 늘어난 연방 정부의 불법 체류 노동자 단속에 대한 항의다.

백인 보수층 일각에서 일고 있는 반이민 무드에 발맞춰 연방 당국은 불법 체류자에 대한 단속을 강화하고 있다. 2002년에는 510명이 직장 급습으로 체포됐는데 2007년에는 이 숫자가 4,900명으로 늘었다. 4월 사우스베이의 한 창고에서 60명의 노동자가 체포됐으며 2월에는 밴나이스의 한 제조회사에서만 130명이 잡혀갔다.

이런 단속이 한번 이뤄질 때마다 비즈니스가 겪는 피해는 한두 가지가 아니다. 직장폐쇄에다 갑작스런 인력 감소로 인한 작업 중단 손실, 불체자를 고용했다는 이유로 가해지는 각종 제재 등 이로 인한 경제 손실은 LA에서만 수천만 달러에 달할 것이라는 게 전문가들의 이야기다.

불체자를 고용하지 않으면 되지 않느냐고 말할지 모르지만 이는 사정을 모르는 소리다. 불체자 치고 가짜 ID가 없는 사람이 없는데 이를 일일이 조사해 진짜 여부를 가려낼 여력이 있는 스몰 비즈니스 업주는 많지 않다. 그리고 미국인 중에 창고, 운송, 노무 등 단순 노동직에 종사할 사람을 찾는다는 것은 사실상 어렵다. 불체자를 모두 추방할 경우 미국 농업은 문 닫아야 한다는 것은 허풍이 아니라 현실이다.

안토니오 비야라이고사 LA시장은 3월 마이클 처토프 국토 안보부 장관에게 편지를 보내 노동자를 착취하지 않는 비즈니스를 급습하는 것은 이들 업소를 가주에서 몰아낼 수 있다면서 단속 정책의 재고를 요청했다. 파비안 누네즈 가주 하원의장도 29일 기자회견을 갖고 불체자 단속 중단을 촉구했다. 경기가 악화하고 있는데 불체자 단속을 이유로 직장을 폐쇄해서는 안 된다는 것이다.

가뜩이나 불경기로 미국 전체가 몸살을 앓고 있는 지금 연방 정부가 국민의 세금으로 경제에 악영향을 미치면서까지 불체자 단속에 힘을 써야하는가는 생각해 볼 문제다. 연방 정부 당국은 LA 시장과 가주 하원의장 등 LA와 가주를 대표하는 정치인의 목소리를 허수이 들어서는 안 될 것이다.