여름방학이면 한때 상담자들 사이에서 하던 말이 있었다. 여름방학 중에 처음 마약을 접했던 학생들이 크리스마스 즈음 되면 학업을 계속하지 못할 정도로 중독이 심해진다는 말이었다.

그러던 것이 요즘은 마약 대신 게임으로 바뀌었다. 여름 방학 동안 게임을 너무 많이 하다가 중독되어 삶이 망가질 위험에 처한 학생들이 있다. 주중에 1~2시간 주말에는 6시간 게임을 하던 학생들이 방학기간에는 매일 10시간 이상 게임을 하려고 들기 때문이다.

대부분 게임중독으로 가는 학생들은 IQ가 높고 지적인데다가 원기왕성하다. 중독되기 이전에는 양순하고 명석해서 전혀 문제가 없었던 학생들이지만 게임에 빠지면서 자신도 모르게 중독증의 3가지 특성에 이끌려 점차 망가지게 된다. 바로 내성증가(Tolerance), 중독진전(Progression), 금단증상(Withdrawal)의 3가지 특성이다.

내성증가란 맥주 1캔만 마셔도 기분이 좋았던 사람이 몇 년 후에는 소주 두세 병은 마셔야 동일한 취기수준에 도달하는 것을 말한다.

중독진전은 게임을 심하게 하다가 학업성적이 떨어져서 이래서는 안 되겠다는 생각에 절제노력을 해봐도 점점 더 많이 그리고 더 자주 게임을 추구하게 되는 것을 말한다. 이쯤 되면 이 학생은 자신의 의지와는 상관없이 결과가 처참한 중독의 종착역을 향해 달리는 ‘논스톱 중독열차’에 탑승한 것이다.

금단증상이란 학업부진이나 부모의 야단으로 게임을 줄이거나 중단할 때 나타나는 육체적 심리적 증상으로 게임 흥분상태의 정반대인 고통스런 상태를 말한다.

한 예로 알콜 문제가 있는 성인이 술을 중단하면 불면증에 시달리게 되어 수면제를 복용해 봐도 잠을 이룰 수 없고 천장에 헛것들이 보여서 견디다 못해 술을 다시 마시면 잠을 잘 수 있어서 술이 가장 효과적인 자가 처방약이 되어버린다.

게임에 중독현상을 보이는 학생들도 자신이 하던 게임을 현실도피와 유일한 고통위안제로 삼고 있는 것이다. 그래서 자녀들은 컴퓨터나 게임을 그만 하라는 이야기만 해도 자신의 생존권을 빼앗긴 것 같이 심한 거부반응을 보인다.

설상가상으로 게임으로 중독특성들에 휘말려들다가는 뇌 신경체제까지 망가지게 된다. 뇌에는 3개의 주요 신경전달물질 호르몬이 있다. 노르에피네프린은 분노와 두려움을 대처하고, 도파민은 만족과 즐거움을 주며, 엔돌핀은 고통과 통증을 경감시켜 주는 호르몬으로 모르핀의 200배에 해당하는 진통효과가 있다.

게임은 뇌의 쾌락센터를 자극해서 도파민 호르몬을 증가시켜 자연적인 즐거움 기능보다도 더 강력한 쾌감을 반복적으로 체험하다가 중독되는 것으로 확인되었다.

게임으로 뇌 보상센터의 신경회로를 인위적으로 자극하면 할수록 학업과 일상적인 활동들은 자꾸만 우회하게 된다. 그 결과 게임 중독 학생은 반복적인 게임행위를 통한 위안추구습성이 생겨나서, 뇌 안에 강력한 ‘중독 사이클’이 형성되어 만성적으로 게임 및 각종 내기에 몰두하게 만든다.

가장 좋은 대책은 예방과 치료이다. 부모들은 여러 연구조사에서 성인 흡연자의 90%가 18세 이전부터 담배를 피웠고, 남성 도박중독자들도 12세경부터 게임을 좋아했던 사람들로 밝혀진 점들에 경각심을 가져야 하겠다.

그래서 자녀에게 중독 사이클이 형성되기 전에 예방에 관심을 기울여야 하며 게임 중독 문제가 있는 자녀들은 회복으로 안내해야만 자녀가 평생 중독의 길을 걷지 않도록 막을 수 있다.

이해왕
선교사·한인
중독증회복 선교센터
(www.irecovery.org)