신지애가 브리티시 여자 오픈의 우승 트로피를 거머쥔 뒤 활짝 웃고 있다.

한국여자프로골프에서 3년째 ‘지존’으로 군림하고 있는 신지애(20.하이마트)가 마침내 세계 1인자로 우뚝 섰다.

신지애는 3일 영국 버크셔의 서닝데일골프장(파72.6,408야드)에서 열린 브리티시여자오픈 최종 라운드에서 6언더파 66타를 뿜어내 4라운드 합계 18언더파 270타로 정상에 올랐다.1타차 선두였던 ‘일본의 소렌스탐’ 후도 유리(일본.274타)를 4타차 공동3위로 밀어낸 짜릿한 역전 우승이며 2위 청야니(대만.273타)를 3타차로 따돌린 완승이었다. 우승 상금은 31만4,000달러.

미국여자프로골프(LPGA) 투어 대회 첫 우승을 메이저대회에서 따낸 신지애는 이번 우승으로 세계 여자프골프의 주력 부대로 자리 잡은 ‘박세리 키드’ 세대의 에이스임을 만방에 과시했다.신지애 역시 열살 꼬마이던 1988년 박세리(31)가 LPGA 투어 메이저대회를 잇따라 제패하던 모습을 보며 ‘나도 저렇게 되겠다’는 꿈을 키웠던 ‘박세리 키드’의 일원.

US여자오픈 챔피언 박인비(20.SK텔레콤)에 이어 한국 선수의 메이저대회 2연승을 엮어낸 신지애는 박세리, 박지은(29.나이키골프),장정(28.기업은행), 김주연(27), 박인비에 이어 한국인 여섯번째 메이저대회 우승자로 이름을 올렸다.한국 선수가 메이저대회에서 올린 승수는 꼭 10승이 됐고 브리티시여자오픈 우승은 박세리, 장정에 이어 세번째이다.

이번 대회가 열린 서닝데일골프장은 7년 전인 2001년 박세리가 한국 선수로는 처음으로 브리티시여자오픈 정상에 섰던 장소라는 점도 의미가 남달랐다.특히 신지애는 웬만한 실력자라면 LPGA 투어로 몰려가는 추세를 외면하고 3년째 국내 무대를 지키면서도 세계랭킹 10위 이내에 진입했고 메이저대회 우승컵까지 거머쥐어 한국여자골프에 새로운 이정표를 세웠다.

한국에서 상금왕을 3연패한 뒤 2009년 시즌부터 LPGA투어에서 뛰겠다면서 그러나 퀄리파잉스쿨을 거치지는 않겠다고 공언했던 신지애는 장담한대로 내년 LPGA 투어 카드를 손에 넣어 ‘세계 지존’을 향한 첫 발걸음을 힘차게 내디뎠다.신지애는 LPGA 투어 비회원으로서 투어 대회를 우승한 13번째 선수이지만 비회원의 메이저대회 우승은 1987년 US여자오픈 우승자 로라 데이비스(잉글랜드)에 이어 두번째이다.