요즘 미국 청소년들 사이에서 암암리에 악용되는 아산화질소가 들어있는 용기들.

휘펫 등 아산화질소 제품 구입해 흡입
심장마비·뇌손상 “마약보다 더 무서워”

보일하이츠에 거주하는 다이애나 델 포조-모라는 요즘 11~12세 어린이들 가운데 과일 등에 뿌려먹는 ‘휘핑크림’ 등에 들어 있는 아산화질소를 들이마시는 것이 유행한다는 말을 들었다.

세 자녀를 둔 포조-모라는 얼마전 초등학교 앞에 주차한 아이스크림 트럭에서 한 소년이 ‘위핑크림’ 깡통을 사는 것을 보고는 얼마전 들었던 기억이 나 깜짝 놀랐다.

‘휘펫’이라고 불리는 아산화질소 깡통은 보통 ‘휘핑크림’을 만드는데 사용되지만 최근에는 LA 교육구당국과 경찰들 사이에서 마리화나처럼 민감한 문제로 다뤄지고 있다.

이에 따라 톰 톨락슨 주하원의원(민주·앤티옥)은 주의회에 휘펫 등 아산화질소 제품 판매를 18세 미만 어린이에 금지하는 법안을 상정하기에 이르렀다.

전문가들에 따르면 아산화질소를 비롯해 에러솔 등의 개스는 청소년들 사이에서 환각제로 악용되는데 심장박동에 영향을 미치고 의식을 잃게 할 수 있다.

처음 시도하는 경우에도 심장마비와 질식으로 인해 심각한 뇌손상을 일으킬 수 있으며 전문가들은 이를 ‘돌연흡입사 신드롬’이라고 부른다.

최근 노스할리웃의 매디슨 중학교에서 3명이 이들 개스를 마셨다가 병원에 입원했다.

2008년에 연방 약물중독정신건강국(SAMHSA)이 발표한 보고서에 따르면, 이들 흡입개스가 12~13세 어린이들 가운데 마리화나와 처방약보다 더 인기 있는 것으로 나타났다.

특히 2007년 캘리포니아 조사에 따르면, LA통합교육구 7학년생의 무려 17%가 흡입제를 남용, 주전체 평균(8%)보다 훨씬 심각한 것으로 조사됐다.
전문가들은 아산화질소가 어린이들을 더 심각한 마약으로 이끄는 역할을 할 것으로 우려하고 있다. 흡입제는 코케인 만큼 중독성이 강하다는 연구 보고서도 있다.

<우정아 기자>