연방 국토안보부(DHS) 셧다운 여파로 혼잡도가 치솟은 전국 주요 공항들에 23일 연방 이민세관단속국(ICE) 요원들이 투입되기 시작했다.

로이터 통신은 이날 ICE 요원들이 일부 공항에 배치돼 보안 검색 업무 지원을 시작했다고 DHS 당국자를 인용해 보도했다. 보도에 따르면 ICE 요원뿐 아니라 국토안보수사국(HSI) 요원들도 함께 배치됐으며, 해당 공항은 애틀랜타, 뉴욕 JFK, 클리블랜드, 피츠버그, 피닉스, 포트마이어스 등 14개 공항이다.

로이터 통신에 따르면 안드레 디킨스 애틀랜타 시장은 미국에서 가장 붐비는 애틀랜타의 하츠필드-잭슨 공항에 ICE 요원들이 배치된다고 밝혔다. 디킨스 시장은 ICE 요원들의 업무에 대해선 “이민 단속 활동을 수행하기 위한 배치는 아니다”라고 선을 그었다. 그러면서 “ICE 요원들은 인파 관리와 보안 검색 지원 업무를 맡을 것”이라고 설명했다.

이는 도널드 트럼프 대통령이 ICE가 공항에서도 불법 이민자 단속에 나설 것이라고 언급한 것과는 다소 거리가 있는 설명이다. 트럼프 행정부가 ICE 요원들을 공항에 투입하기로 한 것은 최근 연방정부 부분 셧다운 여파로 교통안전청(TSA) 인력의 결근이 급증했기 때문이다.

일부 공항에서는 직원의 3분의 1 이상이 결근하면서 보안 검색 대기 시간이 크게 늘어나는 등 혼란이 발생했다. 이번에 투입되는 ICE 요원들은 당분간 보안 검색대 내부가 아닌 공항 공개 구역에서 주로 활동할 것으로 보인다. 국내선 터미널의 승객 동선 관리와 대기 줄 통제 등의 역할이 거론된다.

백악관의 ‘국경 차르’인 톰 호먼은 CNN과의 인터뷰에서 “공항 대기 줄을 신속히 줄이기 위한 계획이 마련됐다”며 “ICE 요원 투입으로 공항의 혼잡이 완화할 것”이라고 말했다.
ICE 요원의 구체적인 임무에 대해선 트럼프 행정부 내에서도 입장이 엇갈리고 있다. 호먼은 ICE 요원이 X선 검색 장비를 다루지 않을 것이라고 밝혔다. 보안 인가가 없기 때문에 X선 검색 등 핵심 보안 업무에는 투입할 수 없다는 이유에서다.

다만 숀 더피 연방 교통부 장관은 ICE 요원들이 신체 검색과 X선 장비 운용 능력을 갖추고 있다고 언급했다.
ICE는 트럼프 2기 행정부 들어 불법 이민자 초강경 단속으로 인해 논란의 중심에 서 있는 조직이다. 민주당은 올해 초 미네소타주 미니애폴리스에서 ICE 요원을 포함한 연방 요원들의 총격에 미국 시민 2명이 잇따라 숨지고 반발 여론이 거세지자 ICE 요원들이 단속 시 마스크를 벗고 보디캠을 착용하며 무작위 검문 및 영장 없는 수색·체포를 중단하는 내용의 개혁을 요구하며 DHS 예산 통과를 저지해왔다.

결국 지난달 14일부터 DHS는 셧다운(일시적 업무정지)에 들어갔고, 최근 들어 공항에서 보안 검색을 담당하는 TSA 요원 수백명이 무급 업무를 견디다 못해 퇴직하자 주요 공항에서 검색 대기 줄이 길어져 승객들이 탑승 시간을 놓치는 등 불편이 이어졌다.
결국, 트럼프 대통령의 ‘공항 ICE 요원 투입’ 예고는 민주당을 향한 DHS 예산 처리 및 셧다운 해소 압박으로 해석됐다.
ICE 요원들은 공항에서 이민 단속 업무가 아닌 보안 검색 업무 지원에 초점을 맞출 것으로 보인다.

뉴욕타임스(NYT), AP 통신 등 언론들은 이날 오전부터 애틀랜타 공항에서 ICE 요원들이 목격됐다는 보도를 전했다. AP는 “현 상황에서 이례적인 것은 그들이 TSA의 보안 검문 구역에서 눈에 띈다는 것”이라고 했다.