“40년에 가까운 모터사이클 인생의 꿈을 이룬 것 같아 너무 기쁘고 뿌듯합니다.”

뉴저지 팰리세이즈팍에 거주하는 60대 한인이 혈혈단신으로 미 대륙을 모터사이클로 왕복 횡단하는 데 성공해 화제다. 주인공은 팰리세이즈 팍에서 중앙운전학원을 운영하는 안태희(사진·62) 사장.안 사장은 지난 8월4일 모터사이클에 몸을 맡긴 채 홀로 뉴저지 팰팍을 출발해 일리노이, 아이오와, 네브라스카, 콜로라도, 유타, 아리조나, 네바다 등을 거쳐 대륙의 서쪽 끝자락인 캘리포니아까지 여행한 뒤 다시 역으로 사우스다코타와 미네소타 등을 통해 26일만인 지난달 30일 성공리에 뉴저지로 돌아왔다.

공식적으로 뉴욕일원 한인이 모터사이클로 미 대륙을 왕복 횡단하기는 안 사장이 처음이다. 안 사장이 이번 횡단에서 통과한 주는 모두 16개주로 총 이동 거리가 약 8,700마일에 달하는 그야말로 대장정의 역사였다. 뉴욕코리안라이더스그룹에서 큰형님으로 불리우는 안 사장이 이번 미 대륙횡단을 계획하게 된
것은 11년 전 미국에 이민 와 다시 모터사이클 핸들을 잡으며 품었던 꿈을 실현하기 위해서였다. 안 사장은 “나이 예순을 넘으면서 더 늦으면 꿈을 접어야 할지 모른다는 초조감이 들어 올초 대륙 횡단 계획을 구체화시키고 훈련을 해왔다”며 “이십대 중반 매력에 빠진 이후 줄곧 모터사이클과 함께 해왔던 사람으로서 꼭 한번은 남들이 하지 않은 일에 도전해보고 싶었다. 이렇게 안전하게 꿈을 이룰 수 있도록 여행기간 도와준 분들에게 깊은 감사를 드린다”고 말했다.

그러나 안 사장의 여행기간 동안 순탄한 나날 만이 있었던 것은 아니다.
여행 내내 싸워야 했던 외로움과 곧장 ‘횡단 실패’로 이어질 수 밖에 없는 모터사이클 고장에 대한 두려움은 물론 한 치 앞을 내다볼 수 없었던 네바다의 모래 바람과 콜로라도의 폭풍우 등 곳곳에 암초가 놓여있었다.하지만 미 각지역에 운영 중인 바이크 동호회의 넉넉한 인심과 뜨거운 애정으로 난관을 극복할 수 있었다.“중간 경유지에 도착하는 곳 마다 바이크 동호회원들은 물론 일반 사람들까지 환대해주고 도움을 줘서 많은 힘이 됐다”는 안 사장은 “모터사이클 뒤쪽에 달린 태극기, 성조기 장식과 ‘늑대’를 연상시키는 카우보이 복장이 더욱 미국인들에게 친근감을 줬던 것 같다”며 환하게 웃었다. 안 사장은 이어 “향후 2~3년내로 미 남부쪽을 택해 횡단하는 도전에 다시 나설 것”이라면서 “그 때는 여러 동호인들과 함께 한인사회에 보탬이 될 수 있는 의미있는 일을 할 계획”이라고 강조했다.<김노열 기자>

미 대륙 횡단 도중 요세미트 국립공원에 들른 안태희 사장.