오는 7월 1일부터 시행에 들어갈 예정인 메릴랜드 불법체류 학생 구제 법안이 주민들의 반대로 좌초 위기를 맞고 있다.
지난달 마틴 오말리 메릴랜드 주지사의 서명을 거쳐 시행만 앞두고 있는 이 법안에 대해 이를 반대하는 서명운동이 힘을 받으면서 주민 발의안 상정에 필요한 서명 동참자가 거의 목표치에 달했기 때문.
전직 헤이거스 타운 티 파티(Tea Party) 지도자 닐 패럿 MD 주하원의원(공, 워싱턴 카운티)과 불법이민 반대자 팻 맥도나우 MD 주하원의원(공, 볼티모어 카운티)이 주축을 이뤄 주 전지역으로 번지고 있는 반대 서명 운동에 동참한 주민이 5만명에 육박하고 있다.
주 선관위는 23일 4만7,000여명의 반대 서명의 등록을 확인하고 반대 서명운동을 벌이고 있는 메릴랜드 청원 닷컴(MDPetitions.com)에 편지를 발송했다.
주 선관위의 도나 던컨 선거관리국장은 “4만7,288명의 서명이 유효한 것으로 접수되고 1만217명의 서명은 거부됐으며 주민발의를 위해서는 앞으로 8,448명의 서명이 필요하다”고 말했다.
메릴랜드 청원 닷컴이 최소 5만5,736명의 반대 서명을 확보하면 주 선관위는 법안 시행을 무효화하고 2012년 11월 주민발의안에 부쳐 유권자들의 의견을 물어야 한다. 필요한 서명을 확보하는 시한은 이달 30일 만료된다.
반대 서명 운동자들은 불법체류 학생들이 거주민 학비를 적용받을지에 대해서는 유권자들이 결정을 해야 한다는 입장이다.
이와 관련 이민단체들은 법제화 과정이 끝난 만큼 법정 소송까지도 불사하겠다며 맞서고 있지만 반대파 자원봉사자들은 가가호호 방문과 주차량국 등 관공서 앞에서 활발히 서명운동을 이어가고 있다. 동참자들이 줄을 서서 기다리는 상황이어서 주민 발의안 상정에 필요한 서명 확보는 무난할 것으로 전망된다.
관련법은 주내 고교에서 3년 이상 재학하고 3년간 주정부에 소득세를 납부한 기록이 있는 가정의 서류미비 학생이 우선 주내 커뮤니티 칼리지에 거주민 학비를 적용받아 재학할 수 있게 하고 이후 60학점을 이수하면 4년제 대학에 편입해 동일한 혜택을 이어갈 수 있도록 하는 내용이다. <이창열 기자>