미국 내 불법체류 신분 이민자들 가운데 합법적으로 미국에 입국했다가 비자기한이 초과된 이른바 ‘오버스테이’ 불체자의 비율이 40%에 달하는 것으로 나타났다.

월스트릿 저널은 최근 연방 국토안보부 자료를 인용, 총 1,100만명으로 추산되는 불체자 가운데 400만~500만명이 합법적으로 입국했다가 체류기한을 초과한 불법 이민자라고 보도했다.

이민정책연구소의 매들린 섬프션 선임연구원은 이와 관련 “비자기한 초과 체류자는 기술 수준이 높음에도 법적 지위가 불안정해 제대로 된 일자리를 얻지 못한다”며 “이들이 이민자 합법화 프로그램의 최대 수혜자가 될 것”이라고 내다봤다.

지난 2003년 시민권을 취득한 이민자 8,500여명을 대상으로 캘리포니아 공공정책연구소가 조사한 결과, 비자기한 초과 체류자의 평균 교육기간은 13.2년으로 나타났다. 처음부터 불법 입국한 이민자의 평균인 9.4년보다 4년 가까이 긴 기간이다.

또 비자기한 초과 체류자의 55%가 영어를 유창하게 한다고 대답한 반면 불법 입국자 중에는 39%만이 그렇다고 답했다.

아울러 비자기한 초과 체류자 중에는 유럽이나 아시아, 아프리카 출신의 비율이 높았고, 대부분이 여행자 비자를 통해 처음 미국에 들어온 것으로 확인됐다.