중국 주나라 시대에 정치를 잘하는 임금이 있었다. 임금은 총명하지 않았으나 지혜로운 신하가 많아 주나라를 강성부국으로 만들 수 있었다. 그런데 임금은 나라가 부국으로 성장한 것이 자신의 덕인 줄 착각하고 자신이 이룬 성과에 비해서 현재 누리고 있는 것이 너무 소박하다고 생각했다.

임금은 어느 날 식사도중 신하에게 “내가 왕이 된 후 걸맞은 대접을 못 받았으니 나무젓가락을 상아 젓가락으로 만들어 궁에서 사용토록 하시오”라고 말했다. 이 소식을 들은 충신들은 걱정에 빠졌다. 다음에는 은 젓가락을, 또 금 그릇을 찾을 임금이라고 걱정했다.

이 예화는 무엇을 말함인가? 인간의 욕심은 끝이 없음을 보여준다. 이민생활에 꼭 필요한 자동차도 타다보면 더 좋은 차를 갖고 싶고 집도 살다보면 더 큰집을 원하는 것이 사람의 마음이다. 우리네 옛 선비들은 세상의 부와 명예와 권력에 연연하지 않고, 자기 나름의 세계를 가꾸면서 조촐한 삶을 즐겼다.

무엇이든지 채우려고 하면 사람은 거칠어지고 욕심만 많아진다. 늙어서는 재물이 신분이 될지언정 사람을 꼭 행복하게 하지는 않는다. 나뭇잎이 떨어지지 않으면 계절이 와도 새잎이 돋아나지 않는다. 그래서 법정 스님은 노년의 아름다움이란 모든 것을 내려놓는 것이라 했다.