대학풋볼 내셔널 챔피언을 결정짓는 타이틀전이 오는 6일 오후 5시30분(LA시간) 패사디나로즈보울에서 펼쳐진다. BCS(보울챔피언십시리즈) 시스템으로 펼쳐지는 역사상 마지막 경기가 될 이날 BCS 챔피언십게임에서 BCS 랭킹 1위인 플로리다 스테이트(13승)와 2위 어번(12승1패)은 내셔널 타이틀을 걸고 운명의 한판승부로 격돌한다.

이날 일전은 올 시즌을 끝으로 역사책의 페이지 속으로 사라지는 BCS 시스템의 마지막 경기다. 대학풋볼은 다음 시즌부터 ‘플레이오프’시대로 이동한다. 16년전 첫 번째 BCS 타이틀전에 나서 BCS 시대를 열었던 플로리다 스테이트는 이제 마지막 BCS 타이틀전에도 출전, BCS시대를 닫는 역할도 맡게 됐다.

2위 어번은 BCS 시대 중 딱 한 차례 BCS보울에 출전한 것에 그쳤으나 우승횟수는 플로리다 스테이트와 같다. 지난 2011년 내셔널 타이틀전에서 현 NFL 캐롤라이나 팬서스 쿼터백캠 뉴턴이 이끄는 어번은 오리건을 22-19로 꺾고 내셔널 챔피언에 등극했었다. 하지만 뉴턴이NFL로 떠나간 이후 다음 2년간 하위권을 맴돌던 어번은 올 시즌 신임 거스 말잔 감독의 리드하에 예상을 뒤엎고 기적같은 승리를 잇달아만들어내며 내셔널 타이틀전까지 진출했다. 지난 시즌 소속 컨퍼런스인 SEC(사우스이스턴컨퍼런스)에서 전패를 당하는 등 3승9패에 그쳤던 어번은 올 시즌 SEC 서부지구에서도 최하위권 팀으로 분류됐으나 이제는 8년 연속 내셔널챔피언을 노리는 SEC의 최후의 보루로 남게 됐다.

플로리다 스테이트와 어번은 모두 폭발적인오펜스를 보유하고 있다. 하지만 스타일은 약간다르다. 올 시즌 하이즈만 트로피를 수상한 쿼터백 제이미슨 윈스턴이 이끄는 플로리다 스테이트 오펜스는 게임당 529야드 오펜스 중 322야드를 패싱을 통해 얻어낸‘ 패싱팀’인 반면 어번은 505야드 오펜스 중 336야드를 러싱을 통해 뽑아낸‘ 러닝팀’이다.

플로리다 스테이트는 올 시즌 13전 전승을거두는 와중에 상대를 평균점수 53-11로 압도했을 정도로 독보적인 모습을 보여왔다. 이번시즌 득점랭킹 1위이자 실점랭킹도 1위다. 최고의 오펜스와 최고의 디펜스를 지닌 자타공인의전국 최강팀이다. 시즌 13경기를 치르면서 가장 접전이었던 경기가 보스턴칼리지에 거둔 14점차(48-34) 승리였고 나머지 12경기는 최소한27점차 이상의 일방적인 압승이었다.

반면 어번은 시즌 4차전에서 루이지애나 스테이트에 14점차로 무릎 꿇어 유일한 패배를기록한 것 외에도 텍사스 A&M, 조지아, 앨라배마 등을 상대로 모두 패배 위기에 몰렸다가 아슬아슬하게 극적인 승리를 따내면서 올 시즌의‘신데렐라’로 등장한 팀이다. 특히 빅-10 챔피언십게임에서 무패의 랭킹 2위 오하이오 스테이트가 미시간 스테이트에 덜미를 잡힌 덕에 3위에서 2위로 올라서며 내셔널 챔피언십게임 출전권을 얻은 어번은 ‘운명의 팀’이라는 닉네임도 얻었다. 이렇다 할 강팀이 거의 없는 ACC(애틀랜틱코스트컨퍼런스) 소속의 플로리다 스테이트가 약체들을 상대로 순항하며 여기까지 왔다면 어번은 내로라하는 강호들이 즐비한 SEC에서 산전수전을 다 겪으며 살아남은 생명력이돋보인다.

도박사들은 이번 매치업에서 플로리다 스테이트가 터치다운 1개 차 정도로 우세할 것으로점치고 있다. 양팀간의 오펜스 화력은 엇비슷하지만 디펜스에서 플로리다 스테이트가 전국랭킹 1위인 반면 어번은 88위에 불과하기 때문이다. 하지만 플로리다 스테이트가 올 시즌 한 번도 어번만큼 강한 상대와 겨뤄본 적이 없다는사실 때문에 섣부른 속단은 어렵다. 지난 7년간 한 번도 내셔널 타이틀을 놓치지 않은 SEC의 챔피언으로 나서는 어번을 가볍게 여기다간큰 코 다칠 가능성이 높다. 이 경기는 케이블채널 ESPN으로 중계된다.


<김동우 기자>