미국에서 고용시장이 부진하자 학위 취득의 목적이 없이 대학에 등록해 연방정부의 학자금 대출을 받아 생활비로 쓰는 사람들이 늘어나는 추세다.

4일 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 이들은 취업 가능성을 높이려고 공부를 더 하려는 것이 아니라 저금리의 학자금 대출을 받기 위해 대학에 등록하고 있으며 학위를 딸 생각이 아예 없는 경우도 있다.

플로리다주의 포트로더데일에서 가게 점원으로 일했던 레이 셀런트(30)도 이런 생계형 학자금 대출자의 한명이다. 그는 2012년에 실직하자 브로워드 카운티의 커뮤니티칼리지에 시간제 학생(part-time student)으로 등록하고 수천 달러의 학자금을 대출받았다. 이 돈으로 어머니의 집세와 자신의 휴대전화 요금을 냈고 때로는 영화도 봤다.

셀런트는 "경제적으로 살아남을 수 있는 유일한 방법이 학교로 돌아가 학자금 대출을 더 받는 것이었다"고 말했다. 그는 학교로 돌아가면서 이전에 대출했던 학자금 상환을 위해 매월 400달러가 나가는 것을 유예받을 수 있었다. 미국 연방정부는 대출자가 학생이면 대출금 상환을 요구하지 않는다.

미국 대학 관계자들과 연방 감독기관들은 막대한 규모의 학자금 대출 중 어느 정도가 생활비로 충당되는지 정확하게 파악하지 못하지만 정부 보고서와 각종 자료를 보면 생계형 학자금 대출이 실제 일어나고 있음을 알 수 있다고 WSJ는 지적했다.

지난달 교육부 감사관은 "온라인 교육 프로그램이 늘어나면서 더 많은 학생이 개인 비용을 위해 대출을 과도하게 이용하고 있다"고 밝혔다.

감사관이 8개 대학의 온라인 프로그램을 조사한 결과에 따르면 학자금 대출 중에서 집세, 교통비, 잡비 등 비(非) 교육 항목의 비중이 절반 이상을 차지했으며 수강 신청을 하지 않은 4만2천명 이상의 학생에게도 평균 5천285 달러의 학자금이 지급됐다.

온라인 학교를 운영하는 카펠라 에듀케이션은 미네소타주의 공립 및 사립 교육기관 학생들의 대출을 조사한 결과, 25∼75% 정도의 금액이 비교육 항목에 쓰였다고 밝혔다.

미국에서 생계형 학자금 대출이 늘어나는 것은 저금리 자금을 수월하게 받을 수 있기 때문이다. 연방정부로부터 수천 달러의 저금리 학자금을 대출받는 게 은행 대출보다 쉽다. 연방정부는 대부분의 학자금 대출에 대해 신용조사를 하지 않는다.

미국 연방정부는 학생들이 공부에 더 많은 시간을 투자하면 졸업 확률을 높일 수 있다는 이유로 학자금의 일부를 생활비로 사용하는 것을 허용한다.

하지만 생계형 학자금 대출이 확산 추세를 보이자 시간제 등 일부 학생에 대한 대출 한도를 낮추는 방안이 추진되고 있다.

도리 놀트 교육부 대변인은 "학생들이 필요 이상으로 대출을 받지 않도록 하는 방법을 찾고 있다"고 말했다.