뉴저지의 대표 한인타운이라고 할 수 있는 팰리세이즈 팍, 그것도 가장 중심부라고 할 수 있는 브로드 애비뉴에 ‘코리아 웨이(Korea Way)’라는 도로명 병기 사업 추진이 한창이다. 사업이 현실화되면 팰팍은 맨하탄 32가의 ‘코리아 웨이’, LA나 캐나다, 토론토 등의 ‘코리아타운 거리’와 함께 미국 내 대표 한인타운으로 우뚝 설 것으로 기대된다.

팰팍 타운도 팔을 걷고 돕겠다는 입장이어서 ‘코리아 웨이’에 대한 전망은 전체적으로 매우 밝은 상황이다. 제임스 로툰도 시장은 본보와 인터뷰에서 코리아 웨이 병기사업에 적극 협력하겠다는 뜻을 밝혔으며, 이후 직접 이종철 부시장을 위원장으로 한 병기사업 추진위원회까지 만들기도 했다. 한인 아닌 일부 주민들의 반대가 있지만, 전체적으로는 ‘순항’을 하고 있다는 게 관계자들의 판단이다.

그런데 요즘 ‘코리아 웨이’ 병기사업을 놓고 한인사회 내에서 때 아닌 ‘논쟁’이 벌어지고 있다. ‘코리아 웨이’ 병기가 실현될 경우, 표지판의 교체 혹은 설치비용을 누가 부담해야 하느냐는 게 논쟁의 핵심이다.

논쟁의 발단은 타운 정부에 ‘코리아 웨이’ 병기사업을 처음 제안했던 코리아 웨이 병기추진 자문위원회(이하 자문위)가 5,000달러에서 많게는 3만달러로 추정되는 비용을 스스로 부담하겠다고 밝히면서 불거졌다. 일부 한인들이 ‘도로 표지판’과 같은 공공기물에 대한 설치비용을 민간이 부담하는 게 옳으냐며 문제제기를 한 것이다.

물론 이러한 지적 자체는 틀리지 않다. 이번 병기사업을 지원하겠다고 선언한 타운의 진정성을 확인하는 측면으로 볼 때도 누구의 주머니에서 돈이 나왔느냐는 문제는 꽤 중요하다. 그러나 코리아 웨이 병기사업의 추진과정을 좀 더 자세히 들여다보면 상황은 달라진다.

‘코리아 웨이’는 팰팍의 주민이나 타운의 요구로 시작된 사업이 아니다. 한인들, 더 정확히는 브로드 애비뉴에서 사업을 하는 사업주들이 먼저 요청을 했다.

사실 ‘코리아 웨이’가 현실화한다면 가장 큰 이득을 보게 될 부류는 이들 사업주이다. 현재 맨해탄 32가에 세워진 ‘코리아 웨이’도 이런 이유 때문에 이를 추진했던 뉴욕한인경제인협회가 설치비용을 부담했다.

또한 2000년대 후반 맨해탄 32가 타운에 조형물 설치를 추진했던 이승래 전 맨해탄 한인회장도 커뮤니티 보드를 찾아다니며 “허가만 해달라. 설치는 우리가 하겠다”고 말했다고 한다.

이 전 회장은 팰팍에서도 같은 분위기가 만들어지길 바란다는 훈수 아닌 훈수를 뒀다. 그러면서 한 마디를 더했다.

“좋은 일로 한인사회가 싸울 필요가 있나요? 제대로 시작도 하기 전에.”