한동안 잠잠하던 퍼크의 유독 물질 논란이 다시 점화되면서 한인 세탁업계가 비상에 걸렸다.

특히 뉴욕주 세탁업계는 네일업계과 함께 60% 이상을 한인들이 장악하고 있는 대표적인 업종으로 이번 논란으로 인해 막대한 타격을 입을 것으로 예상되면서 우려의 목소리가 높아지고 있다.

이번 논란은 뉴욕의 유력 경제 전문지 ‘크레인스 뉴욕’이 9일 뉴욕주 드라이클리너스 업소들에서 사용되고 있는 퍼크의 유해성에 대해 대서특필하면서 불거졌다.

크레인스 뉴욕은 이날 특집 기획기사를 통해 상당수 세탁업소들이 드라이 클리닝을 위해 유독 화학물질인 퍼크를 사용하고 있지만, 적절한 규제가 제대로 마련되지 않아 직원 뿐 아니라 주민들의 건강이 위협받고 있다고 지적했다.

크레인스 뉴욕은 특히 맨하탄의 세탁소에서 4년간 근무한 마르타 몬탈레반씨와 맨하탄 어퍼 웨스트 소재 드라이클리너스 바로 윗층에서 20년간 거주해온 모리 미켈슨씨 부부가 간과 폐에 치명적인 손상을 입은 사례를 들어 퍼크의 심각성을 강조했다.

신문에 따르면 뉴욕주에는 3500개의 세탁 업소, 종사자는 1만명에 이르며, 종사자 5명중 1명 꼴로 간과 신장, 혈액, 면역 체계를 손상시키는 발암성 화학 물질에 매일 노출돼 있다.

뉴욕주는 평방 미터당 30마이크로그램 이상의 퍼크 사용을 규제하고 있지만 실제로 뉴욕시 저소득층 지역에서는 3배가 넘는 106마이크로그램의 퍼크가 검출되고 있는 상황이다. 퍼크 사용 세탁업소들의 650피트 내 근거리에 거주하는 주민만 230만명에 이른다는 설명이다.

무엇보다 퍼크의 위험성을 깨닫기 전에 독성에 노출된다는 것도 심각한 문제로 지적됐다. 뉴욕주 검찰청 환경보호국 소속 전수석 과학자인 주디스 슈라이버는 “퍼크의 냄새를 맡을 수 없기 때문에 사람들이 퍼크에 노출돼 있다는 것을 깨닫지 못한다는 것이 심각한 문제”라고 말했다. 하지만 신문은 운영비 부담이 과도하게 늘면서 퍼크 논란에 대해 업주들조차 난감한 상황이라고 지적했다.

뉴욕시는 2020년까지 아파트 등 주거 건물내 세탁소에서는 퍼크 기계를 사용할 수 없도록 하고 있다. 따라서 해당 세탁업주들은 하이드로 카본기기 설치 등 대체 기계로 교체해야 한다. 뉴욕주내 약 3,500개에 달하는 전체 세탁소들 가운데 상당수는 드라이클리너 기계를 바꿔야 한다는 계산이다.

실제 뉴욕한인드라이클리너스 협회에 따르면 한인업소 2000개 중 약 800개는 아파트 등 주거 건물에 위치한 퍼크기계 교체 대상 업소들로 파악되고 있다. 하지만 세탁기계를 교체해야 하는 업주들 입장에서는 가뜩이나 불황인 현실에서 막막하기만 한 실정이다.

박상석 회장은 “기계 값만 10만 달러에 달하기 때문에 연매출 20만달러 이하의 업소들은 줄줄이 문을 닫을 것으로 예상된다”며 “매출은 4년 전에 비해 25% 떨어지고 렌트는 3배까지 뛰는 등 어려운 상황이라 정부의 보조금 등 구조적 지원이 필요한 상황”이라고 말했다. C1

<최희은 기자>