“나눔이 무엇입니까”라고 물어보면, 우린 모두 비슷한 생각을 하고 있음을 알게 된다. 남에게 베풀거나 누군가를 돕는 등 남을 위한 것이라고 대답한다.

그러나 그것이 나눔의 전부일까. 얼마 전 ‘이발 봉사왕’ 박형서(64)씨에 대한 다큐멘터리를 보았다. 16살 때 머리를 감기는 수습생으로 이발사의 길에 들어선 그는 1983년부터 지금까지 매달 고향 제천을 찾아 어르신들의 머리를 무료로 손질한다고 했다. 30년이 넘도록 한 번도 거르지 않는 이발 나눔은 박형서씨에게 무엇일까.

하버드 의대의 한 보고서는 이 질문에 답을 준다. 하버드 의대생들이 직접 참여한 실험으로 한 그룹의 학생들은 돈을 받는 노동을, 다른 그룹의 학생들은 아무런 대가가 따르지 않는 봉사활동을 하게 하였다.

노동을 마치고 학생들의 체내 면역 기능을 관찰하였을 때, 봉사에 참여한 그룹에서만 놀라운 결과가 나왔다. 면역 기능이 월등히 높아지고 유해 병균을 물리치는 항생 물질이 생겨났던 것이다. 실험은 한걸음 더 나아가 학생들에게 테레사 수녀의 일대기를 그린 영화를 보여주고 측정한 결과, 영상을 보기 전보다 면역 항체의 수치가 훨씬 높아진 것을 알 수 있었다.

이처럼 직접 나누거나 남의 나눔을 보는 것만으로도 인체의 면역력이 높아지는 것을 연구진은 봉사와 사랑으로 일생을 살았던 테레사 수녀의 이름을 붙여 ‘테레사 효과(The Mother Theresa Effect)’라고 하였다.

선행이나 봉사를 하면서 갖게 되는 심리적 만족감은 며칠에서 몇 주까지도 지속된다고 한다. 그렇다면 나눔에 대하여 새로운 이해를 더해 보자. “나눔은 나를 위한 것이기도 하다.”

<신정은 / SF 한인문화원장>