가주 주민 490만명이 식량부족으로 고통받고 있는 것으로 나타났다.

평균 8명 중 1명 꼴로 다음 끼니를 걱정해야 할 만큼 절박한 수준이라는 분석이다.

5일 발표된 연방농무부 자료에 따르면 가주민의 12.5%에 해당하는 490만명이 ‘식량 부족’(food insecure) 상황에 직면해 있다. 식량부족 현상은 돈 같은 재화가 없어 정상적인 성장과 발전을 할 수 있도록 충분하고 영양가 있는 음식을 확보하지 못한 상태를 말한다.

식량부족 현상은 비단 가주만이 겪고 있는 문제가 아니다. 미 전역에 걸쳐 나타나고 있는 것이다.

2017년 말 기준으로 미국인의 11.8%에 해당되는 4,000만명이 식량부족을 겪고 있는데 이는 미국내 1,500만 가구가 매일 끼니를 걱정을 하고 있는 것이라고 연방농무부는 밝혔다.

이 수치는 지난해 초 12.3%에 비해 소폭 하락한 것이지만 금융위기 이전인 2007년에 기록했던 11%를 상회하고 있다. 사실 식량 부족과의 전쟁은 1960년대부터 시작됐지만 여전히 미국 사회에서 근절되지 않고 있는 사회 문제 중 하나다.

특히 최근 들어 트럼프 행정부의 푸드스탬프를 비롯한 비현금성 공공복지 수혜자에 대한 영주권 및 시민권 제한 정책으로 푸드스탬프 지원 포기자들이 속출하고 있는 상황이다.

여기에 지난 6월 연방하원은 21일 푸드스탬프라고 불리는 ‘연방정부 저소득층 영양보조프로그램’(SNAP) 근로의무 조건 강화규정이 포함된 ‘2018 농업법안’(Farm Bill)을 통과시겼다. 일하지 않으면 푸드스탬프가 발급되지 않아, ‘No work, no food’ 원칙이 빈곤층에게도 적용되고 있는 셈이다.

<남상욱 기자>