지중해식 식단은 성인병 예방에 좋은 균형잡힌 건강 식단으로 알려져 있는데 올리브유를 많이 사용하는 게 특징 중 하나다.

이 올리브유에 함유된 올레산이 노화방지에 효과가 있고 장수에 도움이 된다는 사실을 입증했다는 연구 결과가 나와 주목되고 있다.

한국과학기술원(KAIST) 생명과학과 이승재 교수 연구팀은 올리브유 속 올레산의 노화 방지 기능을 확인했다고 21일 밝혔다.

상대적으로 추운 곳에서 사는 생명체, 특히 변온 동물은 더운 곳에서 사는 생명체보다 더 오래 사는 경향이 있다. 다만 실제 낮은 온도 환경에서 사는 게 장수에 도움이 되는지, 그렇다고 하면 어떤 원리로 저온에서 장수 효과가 나타나는지는 잘 알려지지 않았다.

이승재 교수팀은 수명이 3주에 불과해 장수 조절 연구에 많이 활용하는 예쁜꼬마선충으로 실험했다. 예쁜꼬마선충은 고온(25도)에서보다 저온(15도)에서 2배가량 더 오래 산다.

연구를 통해 낮은 온도에서 장수하기 위해서는 ‘메디에이터 15’(Mediator 15) 단백질을 통해 올레산 양을 유지하는 게 필수적이라는 사실을 규명했다.

일상에서 올레산은 올리브유에 많이 함유돼 있다. 대체로 올리브유 성분 55∼85％가 올레산이다.

이동엽·안선우 박사와 정윤지 박사과정생이 공동 1저자로 참여한 논문은 ‘플로스 바이올로지’ 온라인판 최근호에 실렸다.