무료 대학 교육은 2020년 대통령 선거의 큰 이슈 중의 하나인데 실제로 실리콘밸리의 한 하이텍 기업에서 이를 실천해 화제가 되고 있다.

Study.com의 ‘일하는 학자들(Working Scholars)’이라는 프로그램은 이번에 14명의 졸업생들을 배출했다. Study.com의 공동창업자인 아드리안 리드너는 졸업생들이 낸 학비는 한 푼도 없었다고 말했다.

리드너와 또 하나의 창업자인 벤 윌슨은 2년 전 무료 대학 교육에 대한 아이디어를 생각하고 자신들의 회사가 위치한 마운틴뷰에 살거나 그곳으로 직장을 다니고 있는 대학 졸업장이 없는 사람들에게 무료로 공부할 수 있는 기회를 제공했다. 대학에 처음 다니는 사람이나 중도에 그만둔 사람들은 Study.com에서 필요한 학점을 취득할 수 있고 궁극적으로 토마스 에디슨 주립대학의 학위를 받을 수 있다. ‘일하는 학자들’은 14명의 졸업생 외에 8개의 도시에서 공부하는 400여명의 학생들이 있다.

이번 14명의 졸업생 중에는 이스트 팔로 알토의 시장인 리사 가우디어도 포함돼 있다. 가우디어 시장은 경영학 학사 학위를 받았다. 그녀는 졸업식장에서 눈물을 글썽이며 리드너와 가족들에게 감사의 말을 했다. 20일 거행된 졸업식에 졸업생들은 일반 대학의 졸업식과 마찬가지로 학사모와 가운을 입고 참석했다.

<김경섭 기자 >