비싸도 너무 비싼 캘리포니아 개솔린 가격에 대해 당국이 조사에 착수했다.

개빈 뉴섬 주지사는 별다른 이유 없이 고공행진이 계속되고 있는 개솔린 가격에 대해 주 검찰에 진상을 파악해 보고할 것을 지시했다.

22일 LA 타임스는 개빈 뉴섬 주지사가 주 전역의 개솔린 가격의 타당성 여부과 정유업체들의 가격 담합 여부 등에 대해 철저하게 조사할 것을 하비에르 베세라 주 검찰총장에게 지시했다고 보도했다.

뉴섬 주지사는 베세라 주 검찰총장에게 보낸 지휘서신에서 “캘리포니아 정유사들이 유독 비싸게 책정한 개솔린 가격의 정당성을 찾기 힘들다”며 “정유사들의 담합 및 과다청구 여부를 철저히 조사해 보고하라”고 지시했다.

지난 4월 개빈 뉴섬 주지사가 캘리포니아주 에너지위원회에 의뢰한 조사 보고서에 따르면 주 전역에서 판매되는 개솔린 품질은 별다른 차이가 없으나 값비싼 개솔린 가격으로 인해 가주 운전자들의 경우 타 주 운전자들과 비교해 지난 2018년 한 해 동안 15억달러가 넘는 비용을 지불한 것으로 나타났다.

또, 지난 5월 주 에너지위원회는 가주 운전자들이 타주와 비교해 비싼 개솔린 가격을 지불해야 하는 원인으로 메이저 정유사들이 시장에 고의적으로 개입했을 가능성을 제기했다.

또, 보고서는 정유시설이 갑작스럽게 중단되거나 정기점검 등 돌발적인 변수도 가주의 높은 개솔린 가격을 정당화 할 수 있는 충분한 근거는 될 수 없다는 점을 지적하기도 했다.

하지만 보고서에는 이를 입증 할 수 있는 확실한 증거를 찾지 못했으며, 주민들이 비교적 저렴한 언브랜드 주유소 보다 가격이 비싸더라도 셰브론이나 셸 등 브랜드 주유소를 선호한다는 분석을 내놓았다.

지난 2010년 이후 셰브론과 셸 두 유명 브랜드 정유사들의 이윤이 각각 16억 달러와 8,180만 달러로 8년 사이 2배 이상 늘어난 것으로 나타났다.

그러나, 주 에너지위원회는 이들의 불법성 여부에 대해 아무런 증거를 찾지 못했다고 에너지 위원회는 밝혔다.

뉴섬 주지사는 “유명 브랜드 개솔린의 비싼 프리미엄 가격을 정당화할만한 증거가 없다고 하더라도 정유회사들이 허위광고를 했거나 가격 담합을 한 불법성 여부가 확인될 경우 주민들을 보호하기 위해 법적 대응이 필요하다”며 베세라 주 검찰총장에게 필요한 조치를 취할 것을 지시하기도 했다.

한편 UC 버클리 세버린 보렌스타인 경영학과 교수는 가주에서 판매되는 개솔린 가격이 ‘의심스러운 추가요금’이라는 점을 강조했다.

보렌스타인 교수는 “지난 몇 년간 수십억 달러에 달하는 비싼 개솔린 요금을 주민들이 왜 지불해야 했는지 이제 밝혀야 할 때”며 “이제 주정부가 나선 의심스러운 개솔린 가격의 진실을 밝혀야 한다”고 말했다.

<김철수 기자>