미국의 최대 오프라인 유통체인 월마트가 온라인으로 주문된 식료품 배송을 위해 로봇 기술을 도입한다고 일간 월스트리트저널(WSJ)과 경제매체 CNBC가 8일 보도했다.

월마트는 이날 미국 뉴햄프셔주(州) 세일럼의 매장에서 비밀리에 시험해온 온라인 주문 배송 플랫폼 '알파봇'을 공개했다.

알파봇은 고객들이 온라인으로 주문한 식료품을 자동으로 선별해 포장하고 배송까지 한다.

스타트업 '얼러트 이노베이션'이 개발한 이 시스템은 자체 규모만 740여㎡에 달하고, 1천858㎡ 규모의 소형 창고 안에서 가동된다.

철제 트랙을 따라 운행하는 자율주행 카트가 시리얼, 땅콩버터, 우유 등 상온 보관 식품부터 냉장·냉동 식품 등 주문된 식료품을 꺼낸 뒤 지정된 작업장으로 가져간다. 그러면 직원들이 주문된 제품이 제대로 골라졌는지 확인한 뒤 포장해 배송에 나선다.

그러나 농산물과 신선식품은 신선도나 이상 유무를 확인하기 위해 계속해서 사람이 고를 예정이다.

월마트 관계자는 알파봇이 제품 고르는 시간을 줄이고 정확성을 높일 것이라며, 기계가 재미없고 반복적인 업무를 처리하는 동안 직원은 서비스와 판매에 집중하게 될 것이라고 말했다.

얼러트 이노베이션에 따르면 직원이 한 시간 동안 매대에서 80개 제품을 수거하는 반면 알파봇은 시간당 800개를 수집할 수 있다.

월마트는 알파봇을 통해 온라인으로 주문된 제품을 배송하는 데 걸리는 시간이 단축되면 고객들이 기다리는 시간이 줄고 식료품이 필요한 때가 임박해서도 주문할 수 있다고 설명했다.

월마트는 앞으로 세일럼 매장에서 알파봇의 성능을 개선한 뒤 미국 전역으로 이를 확대하는 방안을 검토할 계획이다. 이미 오클라호마의 머스탱과 캘리포니아 버뱅크 매장에도 알파봇 시설을 짓고 있다.

월마트의 온라인 식료품 판매는 크게 성장하고 있다. 특히 식료품은 월마트의 미국 내 매출의 56%를 차지하는 품목이다.

월마트는 최근 실적 발표 때 온라인 매출을 41%나 높이는 데 중요한 역할을 한 것이 식료품 사업이라고 밝힌 바 있다.

월마트는 전통적 경쟁사인 코스트코나 크로거는 물론 세계 최대 전자상거래 업체 아마존이 2017년 유기농 식품 체인 홀푸드를 인수해 이 시장에 뛰어들며 치열한 경쟁에 직면해왔다.

월마트는 알파봇이 미국의 최대 식료품 업체로서 자사의 입지를 강화하는 기술적 무기 역할을 할 것으로 기대하고 있다고 CNBC는 전했다.

<연합뉴스>