NBA의 베테랑 가드 빈스 카터(43·애틀랜타 호크스)는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 여파로 리그 중단 발표가 난 11일 마음이 복잡했다.

이번 시즌을 끝으로 은퇴하겠다고 선언한 현역 최고령 카터는 이날 조지아주 애틀랜타의 스테이트팜 아레나에서 열린 2019-2020 NBA 정규리그 뉴욕 닉스와 홈 경기를 치르던 중 리그 중단 소식을 들었다.

유타 재즈의 프랑스 출신 센터 뤼디 고베르가 코로나19 진단검사 결과에서 양성으로 나타나자 NBA 사무국은 이날 경기 이후 리그 일정을 중단한다고 발표했다.

이날 열릴 예정이던 유타-유타-오클라호마시티 선더의 대결은 경기 직전 급하게 취소됐고, 이어 뉴올리언스 펠리컨스-새크라멘토 킹스 경기도 연기됐다. 뉴올리언스-새크라멘토전은 이날 경기 심판 중 한 명이 10일 열린 유타-토론터 랩터스 전에서 심판으로 참여했기에 예방 차원에서 이뤄진 조처였다.

상황이 급박하게 돌아가자 카터는 물론 많은 이가 어쩌면 이날이 올 시즌의 마지막일 수도 있으리란 생각을 했던 것 같다. 이날 경기는 연장까지 치른 끝에 뉴욕이 애틀랜타에 136-131로 이겼다.

뉴욕이 135-128로 앞서 승부가 이미 기운 연장 종료 19.5초를 남기고 리로이드 피어스 애틀랜타 감독은 벤치에 있던 카터를 경기에 투입했다. 홈 팬들은 환호했다.

카터는 경기 종료 13.4초를 남기고 3점 슛을 던졌다. 그의 손을 떠난 공은 림을 깨끗하게 갈랐다. 애틀랜타 선수 누구도 카터를 막지 않았다.

카터의 3점 슛은 양 팀 통틀어 이날 경기의 마지막 득점이 됐다. 어쩌면 카터의 22년 NBA 경력에서 마지막으로 기록될지도 모를 득점이기도 했다. 카터는 일찌감치 이번 시즌이 그의 마지막 NBA 시즌이라고 밝힌 바 있다.

카터는 경기 주 자신의 사회관계망서비스(SNS)에 “아주 이상한 밤이었지만 만약 이것이 정말 끝이라면 22년의 여정 동안 애정과 응원을 보낸 준 모든 분께 진심으로 감사드린다”고 적었다.

1998-1999시즌 토론토 랩터스에서 데뷔해 신인상을 받은 카터는 올스타에도 8번이나 선정된 NBA의 살아있는 전설이다.