도널드 트럼프 대통령이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 개발과 관련, '연내 시간표'를 제시하며 속도전에 나섰지만, 그 실현 가능성에 대한 회의론이 고조되고 있다.

코로나19 백신 개발은 '일상으로의 복귀'를 가능하게 해주는 핵심 바로미터로 꼽혀왔다. 11월 대선을 앞두고 경제 정상화에 드라이브를 걸고 있는 트럼프 대통령이 백신 조기 개발을 서두르는 배경이다.

워싱턴포스트(WP)는 16일 '트럼프가 1월 전에 코로나바이러스 백신 수억회 복용분을 개발한다는 목표를 세웠지만, 과학자들은 이를 의심한다'는 제목의 기사에서 "일부 과학자들은 과학적인 미지수들과 검사를 서두를 경우 생기는 위험 등을 감안할 때 시간표를 세우는 것이 위험하다는 경고를 하고 있다"고 보도했다.

더욱이 첫 백신 후보들이 이제 막 인체에 주입되고 있는 단계라는 점 등에 비춰 백신이 정해진 시간표 안에 개발될 수 있다는 공개적인 기대감을 불러일으키는 것 자체가 위험하다는 지적이다.

앞서 트럼프 대통령은 전날 백악관 로즈가든에서 기자회견을 하고 "우리는 할 수 있다면 연말까지 그것(백신)을 얻기를 바란다. 아마 그 이전일지도 모른다"며 코로나19 개발을 위한 '초고속 개발팀'을 본격적으로 가동한다고 밝힌 바 있다.

백신 개발의 최고 책임자로 지명된 몬세프 슬라위는 기자회견에서 "나는 백신 임상시험 초기 자료를 봤다. 이 자료는 연말까지 수억개의 백신을 만들 수 있다는 것을 훨씬 더 확신할 수 있게 했다"고 자신하기도 했다.

그러나 이러한 시간표는 현실적이지 않으며 자칫 안전성을 속이고 보다 일반적으로는 백신에 대한 신뢰를 약화함으로써 역효과를 낳을 수 있다고 많은 과학자가 우려하고 있다고 WP는 지적했다.

행정부 고위 당국자들 상당수도 트럼프 대통령이 제시한 시간표에 회의적이라면서 트럼프 대통령은 '희망'을 주길 원한다고 익명으로 말했다고 WP는 보도했다.

WP에 따르면 데비 벅스 백악관 코로나19 대응 조정관도 백신을 신속하게 만들어내는 것이 생각하는 것보다 더 어려울 것이라고 트럼프 대통령에게 완곡하게 말해왔다고 한다.

코로나19가 '등장'한 지 얼마 안 된 탓에 신체에 어떠한 영향을 미치는지에 대한 연구가 아직도 진행 중이라는 점에서 코로나 19 백신 개발은 더욱 도전적인 과제라고 WP는 지적했다. 과학자들도 어떠한 백신 기술이 효과가 있을지, 어느 정도의 면역 반응이 있어야 면역력이 생긴 것인지에 대해 아직 알지 못한다는 것이다.

이미 국립보건원(NID) 주도로 공공-민간 파트너십 등을 통한 연방 정부의 백신 개발 활동이 진행 중인 상황에서 슬라위가 이끄는 '초고속 개발팀'과의 업무분장 등도 과제라고 WP는 전했다.

WP는 트럼프 대통령의 이번 기자회견은 정상적 생활로의 복귀를 위한 핵심요소로 여겨지고 있는 백신 개발 전망 및 시간표를 둘러싸고 한 주간의 혼란을 더욱 가중하는 것이라고 보도했다.

트럼프 행정부의 코로나19 대응에 문제를 제기했다가 축출된 전직 백신 개발 책임자인 릭 브라이트 전 보건복지부 산하 생물의약품첨단연구개발국(BARDA) 국장은 지난 14일 하원 청문회에서 자신은 '12∼18개월 시간표'에 대해서도 의심을 하고 있다고 언급한 바 있다.

코로나19 태스크포스(TF)의 간판격인 앤서니 파우치 국립보건원 산하 국립알레르기·전염병 연구소(NIAID) 소장은 그에 앞서 지난 12일 상원 청문회에서 '12∼18개월' 시간표가 가능하지만 백신이 효과를 발휘하리라는 보장은 없다고 말했었다.

NBC방송도 "대통령은 수차례에 걸쳐 코로나19 백신이 몇 달 안에 나올 것이라며 앞당겨진 시간표를 되풀이했지만 저명한 보건 당국자들과 베테랑 백신 개발자들은 기적이 없다면 이뤄질 것 같지 않다고 지적하고 있다며 전문가들의 견해를 전했다.

트럼프 대통령은 코로나19 백신이 올해 안으로 나오게 될 것이라고 말하고 있지만, 전문가들은 그러기 위해서는 '기적'이 필요하다고 반론을 펴고 있다는 것이다.

<연합뉴스>