3월 중순부터 코로나19 사태가 악화되면서 베이지역의 기업이나 상점, 레스토랑 등 고용주들이 캘리포니아 개발고용국(EDD)에 신고한 종업원 해고건수는 10만 건이 넘는 것으로 나타났다. 더군다나 해고 당한 사람들의 상당수가 아직 주정부에 실업급여 신청을 하지 못한 것으로 알려졌다.

3월 17일 주지사의 자택대피령 발표에 따른 대부분의 비즈니스가 폐쇄된 후 고용주들이 주정부에 신고한 종업원 해고건수는 114,000건에 이르며 여기에는 영구 해고, 임시 해고, 업무시간 단축 등을 모두 포함한다. 가주개발고용국은 29일 경 4월의 자세한 고용 현황을 발표할 예정인데 4월은 한 달 내내 자택대피령으로 인한 영향이 미쳤던 기간이다.

베이지역에서 가장 해고를 많이 한 기업은 테슬라인데 프리몬트 두 공장에서 모두 11,000명을 임시 해고한 바 있다. 갑작스런 비즈니스 폐쇄는 무더기 실직자를 생산해 이들이 한꺼번에 실업수당 신청을 하는 바람에 주 개발고용국도 업무 마비 상태가 발생했다. 개발고용국의 실업수당 신청 전화는 물론 웹사이트도 제대로 작동하지 않고 있다. 개빈 뉴섬 주지사는 이런 문제들을 조속히 해결하겠다고 했지만 아직 개선되지 않고 있다.

개발고용국에 전화를 하면 너무 많은 전화가 오기 때문에 지금은 전화에 답변할 수 없으니 나중에 다시 전화해 달라는 메시지를 듣게 된다.

한편 트럼프 대통령은 코로나19 대응 목적에서 추가로 도입된 실업급여에 대해 부정적인 입장을 밝혔다.

워싱턴포스트는 19일 트럼프 대통령이 공화당 소속 일부 상원의원들과의 비공개 오찬을 했다면서 실업급여 연장에 대한 찬반론을 소개했다.

현재 미국은 역대 최대규모인 2조2천억 달러 규모의 경기부양책에 따라 코로나로 일자리를 잃은 실업자들에게 매주 600달러를 추가로 지급하고 있다.

각 주 차원에서 지급하는 기존 실업급여 혜택까지 고려한다면 일부 실업자들은 매주 1천 달러의 지원을 받을 수 있다. 지난해 4분기 미국 가계소득의 중앙값인 936달러보다 많은 액수다. 하원의 다수당인 민주당은 이 같은 코로나19 실업급여 혜택을 내년 1월까지 연장하려 하지만, 트럼프 대통령은 반대 입장을 분명히 했다는 것이 공화당 의원들이 전언이다.

친트럼프 중진으로 꼽히는 린지 그레이엄 상원의원은 "일을 해서 받던 임금보다 실업급여를 더 받을 수는 없다"며 "트럼프 대통령도 이런 상황은 경제 회복에 방해가 될 것이라고 생각한다"고 말했다. 실업자들이 실업급여에 안주해 새로운 일자리를 찾는 것을 포기한다면 경제회복이 늦어질 수밖에 없다는 논리다.

WP는 트럼프 대통령과 공화당의 시각에 대해 많은 경제학자가 반대하고 있다고 소개했다. 실업급여 혜택을 중단할 경우 위축된 소비심리가 더 큰 타격을 받을 것이라는 설명이다. 경제학자들은 미국 경제가 조기에 회복될 수 있다는 트럼프 대통령 측의 시각에도 동의하지 않는 분위기다.

<김경섭 기자>