“2020년 선거일은 (높은 사전투표율로 인한) 긴 투표기간의 끝이자 긴 개표기간의 시작으로 기록될 것이다.” (워싱턴포스트)

올해 미국 대선은 내내 역대 어느 때보다 분열적인 양상을 보였고, 결과 역시 극심한 혼란 속에 예측하기 어려운 상황이다. 우편투표 급증에 따른 개표 지연에다 우편투표 관련 소송전과 박빙 승부가 맞물릴 경우 최종 결과 확인에 한 달 이상 소요될 수도 있다. 상황에 따라 절대 보수화된 연방대법원이 승패를 결정짓게 된다.

■여론조사 이번엔 믿을 수 있나

조 바이든 민주당 대선후보는 그간 각종 여론조사에서 줄곧 도널드 트럼프 대통령에 우위를 보였다. 선거 전날인 2일 발표된 선거 분석 웹사이트 리얼클리어폴리틱스의 지지율 평균에서도 50.7%를 얻어 트럼프 대통령(43.9%)을 6.8%포인트 앞섰다. 로이터통신·입소스 조사에선 그 격차가 8%포인트였다. 플로리다·펜실베이니아 등 핵심 경합주의 경우 기관별 차이는 있지만 대체로 앞서는 결과가 많았다.

하지만 민주당은 여전히 ‘2016년 트라우마’에 긴장감을 늦추지 못하고 있다. 당시 대다수 조사기관이 힐러리 클린턴 후보의 승리를 점쳤지만 결과는 전혀 달랐기 때문이다. 바이든 캠프가 선거일까지도 최대 승부처인 펜실베이니아에 ‘올인’하는 이유다.

물론 올해 선거는 ‘트럼프 심판’의 성격이 강해 4년 전과는 다르다는 평가도 있다. 많은 조사기관들은 표본 선정에 학력 변수를 추가하는 등 조사 방식을 보완한 만큼 2016년 같은 예측 실패는 없을 것이라고 주장한다.

■우편투표 제때 도착할까

올해는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산 우려로 우편투표 참여자가 2016년보다 5배 가까이나 늘었다. 우편투표는 특히 개표 시작 시점이나 유효표 인정 시한 등의 규정이 주별로 천차만별이다. 더욱이 일부 지역은 예산 문제로 규정 준수가 어려운 상황이고, 친(親)트럼프 수장이 버티고 있는 연방우체국(USPS)의 고의 배송 지연 의혹도 불거진 상황이다.

줄곧 우편투표를 노골적으로 비난해온 트럼프 대통령은 지난 1일에도 “선거일 한참 뒤에야 개표 결과를 알 수 있다는 건 끔찍한 일”이라며 변호사 선임 계획을 거론했다. 우편투표 도착 시한 연장에 대한 법적 대응을 시사한 것이다. 바이든 후보의 승리가 예상될 경우 트럼프 대통령 측이 어떤 식으로든 우편투표 문제를 걸고넘어질 것이란 관측이 나오는 이유다.

■트럼프가 믿는 건 연방대법원?

이처럼 비중이 커진 우편투표로 인해 대선 결과가 법정에서 갈릴 여지도 적지 않다. 특히 트럼프 대통령이 최종 개표 결과를 기다리지 않고 당일 현장투표 개표가 자신에게 유리할 경우 곧바로 ‘승리 선언’을 계획한 것으로 전해지면서 대선 불복 우려가 더 커진 상황이다.

사실 사법부는 이미 적잖은 영향력을 행사하고 있다. 이날도 텍사스 연방지방법원은 차량을 이용한 ‘드라이브 스루’ 사전투표가 무효라는 공화당의 주장을 받아들이지 않았다. 지난달 19일 펜실베이니아·노스캐롤라이나의 우편투표 개표 시한 연장을 허용한 연방대법원 판결에 이어 민주당의 손을 들어준 셈이다.

하지만 트럼프 대통령은 거센 비판여론을 외면한 채 최종심 주체인 연방대법원을 보수 절대우위 구도로 만들어 놓았다. 소송전을 통해서라도 재선 고지에 오르기 위한 사전준비를 마친 것이다.