서방의 거듭된 경고에도 24일 새벽 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 우크라이나를 전격 침공함으로써 세계 질서를 ‘2차 냉전’으로 몰아가는 신호탄을 쐈다는 진단이 속속 나왔다.

뉴욕타임스(NYT)는 24일 ‘푸틴, 2차 냉전을 개시하다’(Mr. Putin Launches a Second Cold War) 제하의 사설에서 이 같은 견해를 밝혔다. NYT는 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 감행한 침공이 향후 어떻게 전개될지, 얼마나 오래갈지는 아직 알 수 없지만 “한 가지 분명한 것은 그가 그릇된 불만과 흠 있는 역사 인식, 과대망상에 근거한 행동으로 유럽을 2차 대전 이후 가장 위험한 충돌로 몰고 갔다는 것”이라고 지적했다.

그러면서 푸틴 대통령이 시작한 냉전의 속편은 2차 대전 후 미국과 소련이 대립하던 원조 냉전보다 더 위험할 수 있다고 경고했다.

우크라이나를 침공하는데 동원된 푸틴의 주장과 요구는 아무런 타협점이 없을 뿐 아니라 핵무기를 보유한 러시아가 매우 파멸적인 사이버 전쟁을 수행할 능력까지 갖추고 있다는 이유에서다.

월스트리트저널(WSJ)도 “러시아를 친구로 삼으려던 유럽의 꿈이 끝났다”며 러시아의 우크라이나 침공으로 서방과 러시아 사이의 신냉전이 시작될 것이라고 예상했다. WSJ은 독일과 프랑스 등 유럽 주요국은 냉전 이후 30년간 러시아를 친구로 받아들일지, 적으로 맞설지를 놓고 양가의 감정을 오갔지만 이번 사태로 러시아와 협력할 수 있다는 유럽의 기대는 헛된 꿈으로 귀결될 공산이 커졌다고 평가했다.

WSJ에 따르면 그동안 상당수 유럽 국가가 ‘위대한 소련’에 대한 향수가 강한 푸틴 대통령이 집권한 뒤에도 러시아와 경제, 외교적 관계를 강화하려 노력했다. 하지만 이제 유럽의 민주주의는 “(우크라이나 침공에서 보이듯)냉전의 결말을 다시 쓰길 원한다는 의도를 공공연히 밝힌 러시아에 어떻게 대응해야 하느냐는 근본적인 질문과 마주하게 됐다”고 진단했다.

그러면서 이번 침공을 계기로 유럽과 미국은 러시아에 대한 새로운 견제 정책으로 방향 전환을 할 수밖에 없을 것으로 내다봤다.

이 과정에서 자체적인 군사능력을 강화하고 러시아를 지척에 둔 유럽 동부의 방어를 증강하며 러시아의 석유와 가스에 대한 의존도를 낮추는 전략이 수반될 것이라고 예상했다.

특히 이번 전쟁이 더 오래갈수록 그리고 인명피해가 커질수록 러시아에 우호적인 서방 정치인과 기업이 영향력을 주장하기가 더 어려워질 것으로 WSJ은 전망했다.