거의 반 세기가량 재임하며 미국 연방하원에서 봉사해온 돈 영 하원의원(공화·알래스카)이 18일 밤 88세를 일기로 별세했다고 일간 뉴욕타임스(NYT)가 19일 보도했다.

영 의원은 이날 아내인 앤 영과 함께 고향인 알래스카로 돌아가는 길에 숨을 거뒀다.

영 의원은 훗날 워터게이트 사건으로 물러나게 될 리처드 닉슨 대통령 재임 시절인 1973년 당선돼 연방하원에 입성했다.

그때부터 지금까지 49년간 하원의원으로 일하며 공화당에서는 역대 최장기 재임 기록을 갖게 됐다. 다만 미 하원을 통틀어서는 민주당 소속으로 59년간 미시간주 하원의원을 지낸 고(故) 존 딩겔 의원이 최장기 재임 기록을 갖고 있다.

그는 2020년 NYT와의 인터뷰에서 언제까지 의원직을 수행할 것이냐는 물음에 "신이 아니면 유권자들이 결정할 것"이라고 말한 바 있다.

영 의원은 알래스카주의 유일한 하원의원이었다. 주별로 2개씩 배정된 상원 의석과 달리 하원 의석은 주민 수에 따라 결정되는데 알래스카주는 유권자가 많지 않아 하원 의석이 하나뿐이기 때문이다. 그래서 '알래스카의 세 번째 상원의원'으로 불리기도 했다.

이처럼 유일한 하원의원인데다 최장기 재임 기록을 가진 덕분에 알래스카 주민 대부분은 평생 영 의원 말고는 다른 지역구 하원의원을 본 적이 없다.

그는 또 현역 의원으로는 상·하원을 통틀어 최고령자였으며, 하원에서 가장 오래 봉사한 의원이 맡는 하원 수석의원을 지내기도 했다.

NYT는 영 의원이 상대적으로 작은 지역구를 대표했지만 워싱턴에서 큰 영향력을 행사하며 강인한 개척자 이미지를 구축했다고 평가했다.

영 의원은 환경보호론에 반대 입장을 견지하면서 알래스카 지역의 석유·광물·벌목 산업을 옹호해 왔고, 몇 차례 제기된 도덕성 관련 의혹도 견뎌냈다.

하원 천연자원위원회·교통기반시설위원회에서 힘 있는 지도부 자리를 맡으면서 이를 이용해 고속도로와 교량, 송유관, 가스 파이프라인 등의 시설을 건설하는 데 재원을 투입했다.

또, 같은 지역구의 다른 두 상원의원과 협력해 국립공원에 도로를 건설하고 송유관을 매설하거나, 보존지역 토지의 매입을 제한하고, 멸종위기종(種) 보호 규정의 영향력을 제약하는 법안과 규정을 추진했다.

조 바이든 대통령은 19일 성명을 통해 "그는 각별한 관심을 끌었지만 늘 알래스카 주민들의 일상생활에 집중했다"며 "돈의 유산은 알래스카 전역에서 주도한 사회기반시설 사업과 그가 옹호한 원주민 부족에 대한 보호 속에 살아남을 것"이라고 고인을 애도했다.

<연합뉴스>