브라질의 ‘축구 황제’ 펠레(82ㆍ사진)가 29일(현지시간) 세상을 떠났다.

AP 통신은 이날 “월드컵 3회 우승자이자 브라질 축구의 전설 펠레가 82세의 나이로 사망했다”고 보도했다.

펠레는 지난해 9월 대장암을 판정받고 종양 제거 및 화학 치료를 받았다. 올해 들어 다시 증상이 악화되며 브라질 상파울루의 알베르트 아인슈타인 병원에 재입원해 치료 중이었다.

그러나 건강은 갈수록 나빠졌고 병원 측은 크리스마스 전 펠레의 가족들에게 마지막을 준비하도록 했다.

펠레의 딸 켈리 나시멘토는 “우리 집의 크리스마스는 멈췄다. 우리는 다양한 이유로 의사들과 함께 가족들이 병원에서 머무는 것이 더 낫다고 결정했다. 하룻밤만이라도 더”라는 글을 개인 SNS에 올리며 응원을 부탁했으나, 결국 올해를 넘기진 못했다.

펠레는 지난해 9월 오른쪽 결장에 암 종양이 발견돼 제거 수술을 받았고, 이후 병원에 오가며 화학치료를 받다가 지난 11월 심부전증과 전신 부종, 정신 착란 증상 등으로 재입원했다. 최근엔 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)에 확진돼 호흡기 치료도 받은 것으로 알려졌다.

역사상 가장 위대한 축구 선수 중 한 명으로 꼽히는 펠레는 4번의 월드컵에 출전해 1958년, 1962년, 1970년 우승을 이끌었고 14경기에서 12골을 넣었다. 프로 무대에서는 1,281경기에서 1,363골을 넣었다.

현역 시절 세 차례 월드컵 우승을 이끈 펠레는 병상에서도 2022 국제축구연맹(FIFA) 카타르 월드컵에 출전한 브라질 대표팀 선수들을 향해 열렬한 응원을 보내 화제가 되기도 했다.