초유의 결항 사태로 성탄절과 연말 휴가철을 망친 사우스웨스트항공이 30일부터 운항을 거의 정상화한다고 밝혔다.

사우스웨스트는 29일 성명을 내고 “고객과 직원, 그리고 이번 운항 차질로 피해를 본 모든 사람에게 아무리 사과해도 충분하지 않다는 것을 잘 알고 있다”며 30일부터는 차질을 최소화할 것이라고 말했다.

지난주 거의 미 전역을 강타한 겨울폭풍의 여파로 대부분의 항공사가 크리스마스 연휴 직전부터 대규모 결항과 지연을 피하지 못했으나, 전체 운항 편수의 절반 이상을 며칠째 대량 취소한 곳은 사우스웨스트가 유일하다.

이 항공사는 크리스마스 이후인 이번 주 들어서도 매일 2,000편이 넘는 항공편(60% 이상)을 취소했다. 항공정보사이트 플라이트어웨어에 따르면 사우스웨스트는 29일도 오후 3시 현재 전체 운항 편수의 58%인 2,300편 이상을 취소했다.

그러나 30일 출발 예정이었지만 취소가 확정된 사우스웨스트 항공편은 39편으로 줄어들어 일주일 만에 거의 정상 수준에 가까워졌다.

저비용항공사(LCC)의 선구자인 사우스웨스트는 겨울폭풍 발생지에 가까운 중서부에서 많은 항공편을 운항하는 데다 항공편 및 승무원 배치 전산망이 워낙 낙후돼 있고 다른 항공사들과는 다른 노선 운영 시스템 탓에 더 큰 문제를 겪었다고 언론들은 전했다.

이에 연방 교통부는 사우스웨스트의 결항·지연 비율이 “용납할 수 없는 수준”이라며 조사 방침을 밝혔고, 조 바이든 대통령은 “항공사들에 책임을 물을 것”이라고 경고했다. 피트 부티지지 교통부 장관도 전날 ABC방송과 인터뷰에서 “날씨 때문에 벌어진 문제라고 말할 시기는 지났다”며 이번 사태가 “시스템 실패”라고 비판했다.

한편 사우스웨스트는 지난 22일부터 거의 1만6,000편의 운항이 취소된 데 대해 고객들에게 다양한 형태로 배상하겠다고 밝혔다.