가주 정부가 코로나19 팬데믹으로 직업을 잃은 사람들을 위한 무료 직업 교육 프로그램을 강화하기로 했다. 캘리포니아 주에 있는 대부분의 커뮤니티 칼리지에서 무상으로 직업 교육을 받을 수 있는데 신종 코로나 바이러스 감염증(코로나19) 여파에 실직 상태인 한인들도 혜택을 볼 수 있다. 프로그램을 통해 수업을 듣는 학생들 중에서넌 앰배서더를 뽑아 현금도 제공할 예정이다.

10일 LA 타임스(LAT)에 따르면 가주 주정부는 최근 팬데믹 실업자 지원 프로그램을 확대하기로 했다.

당초 해당 정책과 관련해 가주 정부는 연방정부의 5억달러 예산을 수령했는데 해당 기금의 사용 금액이 5%에 그쳐 수혜자들을 확대해 재정을 소진하겠다는 취지다. 주정부는 확보된 예산으로 15만명 정도가 재교육 학비 혜택을 받을 수 있다며 적극적인 신청을 당부했다.

주정부와 함께 해당 프로그램을 운영하는 가주커뮤니티칼리지재단은 “일터로 돌아가길 희망하는 가주 주민들에게 큰 도움이 될 것”이라며 “커뮤니티 칼리지와 협력해 각종 교육 프로그램을 강화해 나갈 계획”이라고 설명했다.

이번 취업 지원 프로그램(GSETG·Golden State Education and Training Grant)은 팬데믹으로 일자리를 잃은 중저소득층을 대상으로 한다. 지원 자격은 부양가족이 없는 독신의 경우 연소득이 4만2,800달러 이하여야 하며 부양가족이 있는 경우 소득 한도가 달라진다. 관련해 자세한 금액은 GSETG 홈페이지(www.csac.ca.gov/golden-state-education-and-training-grant-gsetg)를 참고하면 된다. 또한 신청자는 자신이 팬데믹 이전에 다니던 직장과 같거나 더 나은 임금을 제공하는 일자리를 찾았지만 실패했음을 증명하는 서류를 제출해야 한다.

GSETG를 통해 수강할 수 있는 교육 프로그램은 매우 다양하다. 성인 교육 프로그램을 제공하는 대학이나 110개에 달하는 커뮤니티 칼리지에서 각종 직업 훈련 프로그램을 들을 수 있다. 1인당 제공되는 훈련 지원 금액은 2,500달러로 해당 비용을 주정부가 교육기관에 지불하는 방식이다.

가주 주정부는 프로그램 확대를 위해 기존 수강생들을 대상으로 현금 지원 방안도 마련했다. 예상했던 것보다 프로그램을 활용하는 성인들이 부족하자 이를 홍보하기 위한 차원에서다.

GSETG에 따르면 현재 이 프로그램을 통해 직업 교육을 받고 있는 학생들 중 원하는 사람들은 해당 프로그램의 앰배서더 자격에 지원할 수 있다. 앰배서더가 되면 매달 1,000달러를 받고 GSETG 프로그램을 홍보하게 된다. 앰배서더를 희망하는 학생들은 28일 전까지 앰배서더 신청을 이메일(EdTraining@foundationccc.org.)을 통해 하면 된다.

GSETG 프로그램은 일회성이 아니라 중장기적으로 지원을 이어나갈 것으로 예상된다. 충분한 자금이 프로그램 예산으로 남아 있는 만큼 훈련 보조금을 정책 취지에 맞게 활용하기 위한 차원에서다.

LAT에 따르면 개빈 뉴섬 주지사의 예산안에서 GSETG 프로그램은 2027년 6월까지 운영하기로 돼 있다. 팬데믹 종료로 프로그램이 끝나는 것이 아니라 주정부가 중장기적으로 실업자들을 돕는 방식으로 남아 있게 되는 것이다.

<이경운 기자>