일론 머스크가 이끄는 우주기업 스페이스X가 17일 오전 예정했던 대형 우주선 '스타십'(Starship)의 첫 지구궤도 시험비행을 발사 직전에 연기했다.

스페이스X는 이날 오전 8시 20분께 텍사스주 남부 보카 치카 해변의 우주발사시설 '스타베이스'에서 스타십을 발사할 예정이었으나, 발사 8분가량을 남겨두고 시험비행 연기를 결정했다.

스페이스X는 스타십을 싣고 발사될 로켓 1단계 부스터에 압력을 가하는 밸브가 막혔으며, 정비를 시도했지만 예정된 시간에 맞출 수 없었다고 설명했다.

하지만 이날 발사 연기 결정 이후에도 다음 시도를 위한 최종 기능점검인 '지상연소시험'(Wet Dress Rehearsal) 차원에서 로켓에 연료 주입까지 마치고 카운트다운은 발사 40초 전에 중단했다.

발사 재시도는 48시간 이후에나 가능할 것이라고 회사 측은 밝혔다.

이에 따라 스타십 우주선의 2차 발사 시도는 19일 이후에나 가능할 것으로 보인다.

머스크는 발사 연기 결정 직전 트위터에 "압력을 가하는 밸브가 동결된 것으로 보인다"며 "그것이 곧 작동하기 시작하지 않는 한, 오늘 발사는 안 된다"고 밝혔다.

그는 이어 "오늘 많은 것을 배웠다"며 "이제 추진제를 내리고 며칠 안에 다시 시도한다"고 덧붙였다.

스타십은 스페이스X가 달과 화성에 사람과 화물을 보낸다는 목표로 개발해온 우주선으로 길이가 50m, 직경은 9m로 우주선 내부에 150t까지 화물을 적재할 수 있도록 개발됐다.

이번 시험비행에선 우주비행사가 탑승하거나, 화물이 적재되지는 않았다.

이날 스타십은 역대 로켓 가운데 가장 규모가 큰 로켓인 '슈퍼 헤비'(69ｍ)에 실려 발사될 예정이었다.

특히 로켓과 우주선 모두 재활용이 가능하도록 설계됐다.

스페이스X는 그동안 스타십과 슈퍼 헤비의 성능을 각각 시험해왔으며, 두 부분을 결합해 완전체로 궤도비행을 시도한 것은 이번이 처음이었다.

특히 스타십은 여러 시제품으로 수직 이착륙 시험 비행과 고고도 시험 비행을 거쳤으나, 슈퍼 헤비는 이번이 첫 발사여서 성공 여부에 관심이 쏠렸다.

슈퍼 헤비는 33개의 랩터 엔진으로 구성됐으며 정상적으로 작동할 경우 추진력이 1천700만 파운드에 달한다.

이는 미국 항공우주국(NASA)이 보유한 발사체 중 가장 힘이 센 '우주발사시스템'(SLS·추진력 880만 파운드)보다 2배 강력하고, 1960∼70년대 아폴로 계획에 사용됐던 새턴Ⅴ 로켓(760만 파운드)의 추진력을 훨씬 능가한다.

스페이스X는 지난 2월 초 지상에서 31개 랩터 엔진을 10초간 동시에 연소하는 시험을 마친 뒤 충분한 데이터를 확보했다고 결정하고 시험발사 준비를 진행해 왔다. 당시 랩터 엔진 2개가 가동되지 않았으나 궤도에 오르는 데 충분한 추력을 낸 것으로 평가됐다.

이날 발사가 제대로 이뤄졌다면 우주선 스타십은 90분간 지구궤도를 시험비행할 예정이었다.

스타십은 지구 궤도를 돌아 하와이 인근 태평양에 떨어지고, 스타십에서 분리된 슈퍼 헤비 로켓은 멕시코만에서 회수될 계획이었다.

머스크는 지난달 한 인터뷰에서 스타십이 첫 궤도비행에 성공할 확률을 약 50%로 제시한 바 있다.

하지만 전날 밤 트위터 구독자들을 대상으로 한 비공개 대화에서는 이번 시도에서 발사가 취소될 가능성이 더 높다고 말했다.

<연합뉴스>