대서양에서 실종된 타이태닉 관광용 잠수정 ‘타이탄’ 탑승자 5명이 전원 사망한 것으로 22일 확인된 가운데 위험을 무릅쓰고 우주와 심해 등을 누비는 억만장자들의 목숨 내건 은밀한 여행 실태에 새삼 눈길이 쏠린다.

영국 일간 데일리메일은 최근 수십 년 사이 전세계 ‘수퍼리치’(초부유층)를 겨냥한 신흥 관광산업이 급격히 덩치를 불려 왔다고 20일 전했다.

심해나 우주, 극지 등을 탐사하고 관련 기술을 개발할 자금이 필요한 연구자들과, 자극적이고 아무나 겪을 수 없는 특별한 경험을 원하는 억만장자들의 이해가 부합한 결과다. 그러면서 1억 달러면 일반인도 러시아 소유스 우주선을 타고 달 궤도를 도는 여행을 떠날 수 있고, 2,000만 달러를 내면 국제우주정거장(ISS)에 일주일간 체류할 수 있는 시대가 열렸다.

억만장자의 우주관광은 2001년 미국 억만장자 기업가 데니스 티토가 2억 달러를 내고 ISS에 다녀온 것이 시초로 여겨진다. 티토는 이를 통해 ‘세계 첫 우주관광객’이란 칭호를 얻었다. 이를 시작으로 러시아의 우주기업 미르코프는 다수의 부유한 민간인들에게 ISS 여행 패키지를 판매했고, 2007년부터는 “달 표면에서 수백㎞ 지점까지 데려다주겠다”며 1억 달러짜리 달여행 상품도 제공해 왔다.

이러한 서비스를 이용한 고객 중에는 세계적 서커스 그룹 ‘태양의 서커스’(Cirque Du Soleil)를 창설한 캐나다 출신 억만장자 기 랄리베르테와 MS 공동창업자 찰스 시모니, 유명 게임 개발자 리처드 개리엇 등이 있다.

2021년 100억엔을 내고 ISS에 12일간 체류한 일본 억만장자 마에자와 유사쿠는 최근에는 일론 머스크가 설립한 우주기업 스페이스X의 도움을 받아 올해 중 달 여행에 나서겠다고 밝히기도 했다.

아마존 창업자 제프 베이조스가 2000년 설립한 우주기업 블루 오리진과 영국 억만장자 리처드 브랜슨이 2004년 설립한 버진 갤럭틱은 우주선을 타고 상공 100㎞의 준궤도 영역에서 몇분간 무중력 상태를 경험하는 서비스를 제공한다.

이에 따르는 비용은 1인당 대략 50만 달러 안팎으로 비교적 ‘합리적’인 수준이라고 한다.

인간의 발길이 닿은 적 없는 심해도 우주만큼이나 억만장자들이 선호하는 여행지다.

예컨대 이달 19일 대서양에서 타이태닉호 선체 관광을 하려다 실종된 잠수정에 타고 있었던 영국 억만장자 해미쉬 하딩은 2021년에도 세계에서 가장 깊은 해저로 알려진 마리아나 해구에 다녀왔으며, 이런 심해여행 비용은 통상 25만 내외로 알려졌다.

2년 전에는 러시아 억만장자 올레그 틴코프가 북극점 도달이 가능한 사상 첫 쇄빙선 여행 사업을 선보여 눈길을 끌기도 했다. 심해 잠수정과 헬리콥터, 스노모빌 등을 탑재한 이 쇄빙선은 사우나와 마사지룸, 목욕탕 등 다수의 편의시설을 갖춰 호사스러운 북극 여행이 가능하다고 한다.

그러나 일각에선 행태를 비판하는 목소리도 나온다.

찰스 3세 영국 국왕의 장남인 윌리엄 왕자는 2021년 언론 인터뷰에서 “세계에서 가장 훌륭한 두뇌를 지닌 지성인들은 다음에 가서 살 곳을 찾으려 노력하는 대신 우리가 사는 이 행성을 바로잡으려는 시도에 집중할 필요가 있다”고 말한 바 있다고 데일리메일은 전했다. [연합]