중앙정보국(CIA)을 위해 중국에서 첩보 활동을 벌여온 현지 정보원들이 10여 년 전 대거 체포됐다는 보도가 나왔다. 체포로 인해 미국의 중국 내부 첩보망은 마비됐고, 최근까지도 이를 복구하는 데 큰 어려움을 겪는 것으로 전해졌다.

월스트리트저널(WSJ)은 26일 “2010~12년 CIA의 중국 내 정보망이 단기간에 붕괴했다”고 전·현직 CIA 관계자들을 인용해 보도했다. 미국 정부가 공식적으로 이런 내용을 인정한 적은 없다. 그러나 중국 고위 관료를 포함한 중국 내 정보원 24명이 이 기간 중국 당국에 체포됐고, 이 중 일부는 사형당했다는 것이다. 이들의 구체적 혐의는 확인된 바 없지만 CIA에 대한 불법적인 정보 제공이 대규모 검거 사태의 원인이었을 것으로 추정된다.

CIA는 대규모 검거 사건 전까지 공산당과 정부 부처 등에서 중국 내부 고위 관료 수십 명을 포섭해 정보원으로 활용하고 있었다. 하지만 3년 사이 주요 정보원들이 잇따라 체포되면서 기존 첩보망은 지워졌다고 WSJ는 전했다.

당시는 시진핑 중국 국가주석의 부주석 재임 시절로, 2013년 ‘1인자 등극’이 확실시됐던 시점이다. 미국 정보원 체포 작전이 시 주석의 의중인지는 명확하지 않다. 다만 CIA의 한 전직 관리는 “미국 CIA가 중국에 얼마나 깊숙이 침투해 있었는지 깨달은 시 주석이 안보와 국가에 대한 충성을 강조하게 된 것으로 보인다”고 짚었다. 중국은 시 주석 집권 3기가 시작된 올해 들어 간첩 혐의 적용 범위를 대폭 확대한 반 간첩법 개정안을 시행하는 등 방첩 활동을 강화하고 있다.

이후 중국을 겨냥한 ‘인적 정보망 복구’는 CIA의 최대 과제가 됐다. 윌리엄 번스 CIA 국장은 WSJ 인터뷰에서 중국은 여전히 CIA의 임무 목록에서 최우선 순위에 있다고 강조했다. 2021년 중국임무센터를 신설해 중국에서 활동할 정보원을 양성 중이며, 중동 관련 CIA 예산은 삭감하는 대신 중국 정부 내부 접근성을 높이기 위한 프로젝트를 확대했다는 것이다.

반면 중국 내 첩보 활동은 크게 위축된 게 현실이다. 전화 등 디지털 통신 감청을 통한 정보 수집은 계속하고 있지만, 중국의 방첩 시스템 강화로 중국 내부 인사 포섭은 이전보다 훨씬 어려워졌기 때문이다. 최근 퇴직한 미국 정보 당국 관료는 “우리는 현재 중국 지도부의 계획과 의도에 대한 통찰력을 전혀 가지고 있지 않다”고 지적했다. 번스 국장은 “CIA에 중국어 사용자와 미중 경쟁의 핵심 사안인 정보기술(IT) 분야에 정통한 인재가 더 필요한 실정”이라고 말했다.