조 바이든 대통령이 21일 민주당 대선 후보직을 전격 사퇴하면서 카말라 해리스 부통령 지지를 선언함에 따라 해리스 부통령이 대선 후보로 확정될 경우 부통령 후보로 누구를 선택할지에도 관심이 쏠린다.

러닝메이트인 부통령 후보는 대통령 후보의 득표력을 강화하고 약점을 보완함으로써 본선 대결에서 시너지 효과를 극대화하는 데 초점을 둔다는 점에서 진작부터 일부 인사들이 잠재적인 후보군으로 거론돼 왔다. 특히 해리스 부통령은 올해 59세로 비교적 젊고 미국 역사상 처음으로 대선에 도전하는 유색인종 여성이며, 서부 출신이라는 정치적 배경과 함께 대선의 승부는 경합주 선거 결과에 좌우된다는 점을 감안해 러닝메이트를 낙점할 것으로 예상된다.

가장 먼저 거론되는 부통령 후보는 앤디 버시어 켄터키 주지사다. 올해 46세인 버시어 주지사는 바이든 대통령 교체 카드로도 거론됐던 인물로, 현재 민주당에서 가장 인기 있는 주지사 중 한 명이다. 그는 미국에서 가장 보수적인 주 중 하나인 켄터키에서 작년 재선에 승리하며 전국적으로 인지도를 높였다. 경선에 함께 할 경우 해리스 부통령과 함께 ‘젊은’ 후보로 유권자에게 호소할 수 있을 것이란 관측이다.

로이 쿠퍼 노스캐롤라이나 주지사도 부통령 후보로 꼽힌다. 올해 67세인 그는 2016년과 2020년 주지사로 선출됐다. 쿠퍼 주지사가 해리스 부통령에 합류할 경우 민주당은 2008년 대선 이후 처음으로 노스캐롤라이나주에서 승리할 수 있을 것이라는 기대를 낳고 있다고 정치전문매체 더힐은 설명했다.

또 다른 인물은 조시 샤피로 펜실베니아주 주지사다. 민주당의 ‘떠오르는 스타’인 샤피로 주지사는 올해 51세로 주요 경합주 중 한 곳인 펜실베니아주를 이끌어왔으며, 이날 발 빠르게 해리스 부통령을 대선 후보로 지지한다고 선언했다. 샤피로 주지사는 작년 필라델피아 교량 붕괴 사고 후 수리에 700만 달러를 투자했고, 공화당이 우위인 주의회와 협력에 성공해 초당적 예산 합의를 끌어냈다.

뉴섬 주지사는 민주당 내에서 점점 두각을 나타내며 입지를 넓히고 있다. 다만 그가 해리스 부통령과 함께 대선에 나설 경우 2명이 모두 캘리포니아주 거주자란 점에서 시너지 효과를 크게 기대할 수 없다는 문제가 제기되고 있다.