연방 보건복지부는 식품류에 첨가되는 석유 성분 기반 인공색소 8종을 국가 식품 공급망에서 단계적으로 퇴출할 계획이라고 밝혔다. 로버트 F. 케네디 주니어 연방 보건장관은 인공색소를 “독극물”이라고 부르며, 미국 내 만성 질환과 질병의 주요 원인 중 하나로 오랫동안 지목해 왔다. 식품업계는 사탕, 시리얼, 음료, 스낵류 등에 선명하고 매력적인 색상을 더하기 위해 색소를 첨가해왔다. 이 색소들은 비트 주스처럼 천연인 경우도 있고, 합성된 경우도 있다.

소비자 브랜드 협회의 멜리사 혹스타드 최고경영자는 “미국 식품 공급망에 사용되는 성분들은 객관적이고 과학적이며 위험 기반의 평가 과정을 통해 철저히 검토되어 안전성이 입증됐다”고 성명을 통해 밝혔다. 그는 “이러한 안전한 성분을 제거한다고 해서 소비자 포장 식품 업계의 안전하고 저렴하며 편리한 제품 제공 의지가 바뀌지는 않는다”고 덧붙였다.

그러나 소비자 보호단체들은 일부 색소가 아이들에게 해를 끼칠 수 있다는 충분한 증거가 있다고 주장했다. 이들은 영양적 가치가 거의 없는 인공색소를 굳이 위험을 감수하면서 사용할 이유가 없다고 지적했다. 컨수머리포트의 식품 정책 국장인 브라이언 론홀름은 “소비자 입장에서 보면, 자녀의 건강을 생각할 때 이런 위험을 왜 감수해야 하는지 의문”이라며 “비록 암을 유발한다는 직접적인 증거는 없더라도, 아이들의 신경 행동에 영향을 줄 수 있는 위험은 존재한다”고 말했다.

■레드 3호에 무슨 일이 있었나

바이든 행정부 하에서 연방 식품의약국(FDA)은 올해 1월 식품에 사용되는 레드 색소 3호를 금지했다. 체리빛 붉은 색을 내는 이 색소는 동물 실험에서 암 발생과 연관된 것으로 나타났다.

1990년 FDA는 동물 연구 결과 레드 색소 3호가 갑상선암과 관련이 있다는 초기 증거를 바탕으로 화장품에서 이 색소의 사용을 금지했다. FDA는 식품에 색소를 첨가해 섭취하는 것이 인간에게 암을 유발한다는 직접적인 증거는 없다고 밝혔다. 그러나 인간이나 동물 모두에서 어떤 용량에서도 암을 유발하는 첨가물은 금지하도록 한 연방법에 따라 이번 결정을 내렸다고 설명했다.

■인공색소가 아이들의 과잉행동을 유발할까

미국에서 사용되는 합성 식품 색소는 일부 연구에서 아동의 과잉행동과 행동 변화와 관련이 있는 것으로 나타났다. 2021년 캘리포니아주 환경보건위해평가국은 레드 색소 3호, 레드 색소 40호, 옐로 색소 5호 등 7가지 색소를 검토한 보고서를 발표했다. 이 보고서에 따르면, 색소가 첨가된 식품 섭취는 일부 아동에서 과잉행동, 안절부절 못함, 기타 신경 행동 문제와 연관될 수 있으며, 개인별 민감성은 다를 수 있다고 한다.

UC 데이비스의 식품화학과 교수이자 이번 검토 보고서 공동 저자인 앨리슨 미첼은 “이 색소들은 필요하지 않다”며 “소비자에게 이익은 없고 오직 잠재적 위험만 존재한다”고 말했다.

하지만 일부 연구자들은 기존 증거가 결정적이지 않다고 지적했다. 매일 다양한 식품을 섭취하는 현실 속에서 단일 성분이나 첨가물의 영향을 분리해서 분석하기 어렵다는 것이다. 매사추세츠 종합병원 어린이병원 명예 원장인 로널드 클라인먼은 “합성 색소가 아동 행동에 어떤 영향을 미치는지에 대한 그럴듯한 메커니즘은 아직 밝혀지지 않았다”고 지적하며 “연구 결과도 엄격한 기준보다는 부모의 관찰에 의존한 경우가 많아 편향될 수 있다”고 말했다.

또한 클라인먼은 “천연 색소가 합성 색소보다 확실히 낫다는 과학적 증거도 없다”며 “아이들의 전반적 건강을 위해 고려해야 할 다른 요인들이 더 중요하다”고 덧붙였다.

FDA는 색소 첨가물이 아동의 행동에 미치는 영향을 검토하겠다고 밝힌 바 있으며, 과학적 증거를 종합적으로 보면 대부분의 아동은 색소가 첨가된 식품을 섭취해도 큰 문제가 없지만, 일부 아동은 민감할 수 있다는 입장을 밝혔다. 뉴욕대학교 영양학·식품학·공중보건학 명예교수인 매리언 네슬은 “증거가 복잡하고 엇갈린다”고 평가하면서도, “이 색소들은 불필요하다”고 강조했다. 그는 “해로울 가능성이 조금이라도 있다면, 그냥 없애는 것이 낫다”고 말했다.

캘리포니아주는 공립학교 급식에서 일부 인공색소를 금지하기로 결정했으며, 웨스트버지니아주는 패트릭 모리시 주지사가 지난달 법안에 서명해 8월 1일부터 학교 내에서 7가지 합성 색소가 포함된 식품을 금지하고, 2028년부터는 주 전체에서 금지할 예정이다.

■인공색소를 피하려면

인공색소와 천연 색소는 식품 성분표에 표시되어 있다. 오리건 건강과학대학교 정신의학과 교수 조엘 니그는 주의력결핍과잉행동장애(ADHD)와 비슷한 증상이나 짜증, 기분 변화가 걱정되는 사람이라면 성분표를 확인하는 것이 “합리적인 방법”이라고 말했다. 인공색소가 문제라면, 섭취를 줄인 후 며칠 내로 긍정적 변화를 느낄 수 있을 것이라고 그는 설명했다. 니그는 “식품 색소가 ADHD의 주요 원인은 아니지만, 아동의 주의력과 행동 악화에 작은 역할을 할 수 있다”고 밝혔다.

가정에서 요리나 베이킹을 할 때는 과일이나 채소에서 추출한 천연 색소를 사용할 수 있다. 하지만 미첼 교수는 천연 색소 추출물에는 수천 가지 화합물이 포함되어 있으며, 다양한 맛 프로파일을 지니고 있어 문제가 될 수 있다고 지적했다. 그는 “천연”이라는 단어가 곧 “안전”을 의미하지 않으며, 오히려 하나의 문제를 다른 문제로 대체할 수 있다고 경고했다. 미첼 교수는 “우리는 음식 색깔에 대한 기대를 다시 조정할 필요가 있다”고 강조했다.

<By Teddy Amenabar· Rachel Roubein>