보스턴에서 차로 40분 정도 떨어진 도시 세일럼에는 ‘유길준’이라는 이름이 곳곳에 남아있다. 한국 ‘최초의 유학생’ 유길준(1856∼1914)의 흔적이다. 1883년 보빙사의 일원으로 미국에 온 뒤 세일럼에서 유학한 그는 에드워드 모스(1838∼1925) 박사와 교류하며 한국의 문화를 소개했다. 모스 박사가 독일인 묄렌도르프(1848∼1901)를 통해 한국 유물 225점을 구입할 때는 흔쾌히 자문했고, 귀국할 때는 옷과 소장품, 편지 등을 남기기도 했다.

미국에서 가장 오래된 박물관으로 잘 알려진 피바디 에식스 박물관이 한국실을 새롭게 선보인다. ‘유길준 한국실’(Yu Kil-chun Gallery of Korean Art and Culture)이라는 이름과 함께다. 국립중앙박물관은 피바디 에식스 박물관이 232㎡(약 70평) 규모로 한국실을 확장해 재개관했다고 19일 밝혔다. 지난 2007년 이후 18년 만의 대대적인 변화다.

피바디 에식스 박물관은 미국 내에서 다양한 한국 소장품을 수집한 박물관으로 유명하다. 국제 무역을 통해 부를 축적한 사업가들이 뜻을 모아 1799년 설립한 박물관은 미국 최초로 아시아 예술 및 민속 유물을 수집해왔다. 국립중앙박물관 관계자는 “19세기 조선의 개항 이후 한국과 미국을 왕래한 인적 교류를 기반으로 한국의 문화유산을 수집했다는 점에서 차별화된다”고 말했다.

새 단장을 마친 한국실은 100여 점의 유물을 한자리에 모았다. 유길준의 젊은 시절 모습이 담긴 초상부터 에드워드 모스 박사에게 쓴 편지, 조선 내무부가 미국인 선교사에게 선물한 육각 은제함 등 다양한 유물을 아우른다. 조선을 다녀간 뒤 기행문 ‘조선, 고요한 아침의 나라’을 남긴 퍼시벌 로웰이 선물 받은 서양식 신사 모자, 1893년 시카고 박람회에 출품된 의자도 소개된다.

한·미 외교사를 엿볼 수 있는 소장품도 공개된다. 1896년부터 1900년 초까지 주미 공사를 지낸 이범진(1852∼1911)의 아내와 두 아들이 담긴 가족사진은 한국실 전시를 통해 처음 선보이는 것이다. 사진에는 1907년 네덜란드 헤이그에서 만국평화회의가 열렸을 때 특사로 파견됐던 차남 이위종(1887∼?)의 모습을 볼 수 있다고 박물관 측은 전했다. 피바디 에식스 박물관은 대한제국 마지막 미국 공사였던 에드윈 모건(1865∼1934)의 유품을 기증받아 조사하던 중 사진을 찾은 것으로 알려졌다.

이번 한국실 재개관은 한국 미술 전문 큐레이터인 김지연 씨가 이끌었다. 박물관은 한국실 재개관을 준비하며 자체 예산을 활용해 한국 현대 작가와 재미 한국 작가의 작품 15점을 구입했으며, 이 가운데 10점을 전시에 활용했다. 비디오 아티스트 백남준(1932∼2005)의 작품을 비롯해 정연두, 양숙현, 데이빗 정, 서원주 작가 등의 대표작을 만날 수 있다.

김재홍 국립중앙박물관장은 “한국실에서 더 많은 이들이 한국의 역사와 예술을 접하고, 양국 간 문화교류가 한층 깊어질 것이라 기대한다”고 말했다.