피트 헤그세스 국방장관은 28일 "우리는 공산당이 통치하는 중국을 포함해 누구와도 충돌을 추구하지 않지만 (무력 도발을 하지 못하도록) 억지할 것"이라고 밝혔다.

헤그세스 장관은 싱가포르에서 오는 30일부터 내달 1일까지 열리는 연례 아시아안보회의(샹그릴라 대화)에 참석하기 위해 이날 오전 출국하기 앞서 워싱턴DC 인근 공군 기지에서 기자들에게 "우리는 우리의 이익을 위해 굳건히 서 있을 것"이라며 이같이 강조했다.

헤그세스 장관은 또 "중국의 야심이 커졌다"고 진단한 뒤 "이 정부(트럼프 행정부) 하에서 우리는 인도·태평양 지역 등의 동맹 및 파트너들과 협력함으로써, 힘을 통해 평화와 억지력을 달성할 것"이라고 덧붙였다.

헤그세스 장관의 이 같은 발언은 이번 싱가포르 출장의 주된 목표가 중국 견제를 위한 동맹 및 파트너 국가들과의 공조 강화임을 시사한 것으로 풀이된다.

트럼프 2기 행정부 출범 이후 처음 샹그릴라 대화에 참석하는 헤그세스 장관은 오는 31일 전체 회의에서 연설할 예정이며, 싱가포르 체류 기간 아시아 국가들과 3자 또는 다자 회의도 개최할 것이라고 미 국방부는 전했다.

이와 관련, 최근 일본 요미우리 신문은 샹그릴라 대화를 계기로 미국·일본·호주·필리핀 4개국 국방장관 회의를 개최하는 방안이 논의되고 있다고 보도했다.

샹그릴라 대화는 통상 미국과 중국의 국방부 수장 간 대화 기회로 주목받아왔는데, 올해는 성사 여부가 불투명하다.

파이낸셜타임스(FT)는 지난 20일 둥쥔 중국 국방부장이 샹그릴라 대화에 참석하지 않을 것이라고 보도했다.

<연합뉴스>