한국 정부가 남가주 한국학원에 준 100만달러 상환문제는 향후 20년간 매년 5만달러씩 갚는 선에서 마무리되는 듯하다. 한국학원은 8일 이사회에서 한국 정부의 요구를 받아들여 지원금 20년 분할 상환에 합의했다.

문제의 발단은 1995년 한국 정부가 멜로즈 중·고교 운동장 부지 구입에 쓰라고 준 돈을 전 이사들이 학교 경영이 어려워지자 일반 운영비로 쓰면서 시작됐다. 이 사실이 밝혀지자 이사들의 사정에 못 이겨 지원금 전용에 사인해준 교육관은 문책 당했으나 당시 학교 형편이 문을 닫을 지경이라 돈을 돌려 받지는 못했다.

그 후 김명배 총영사가 한국학원 살리기에 나서 새 이사진을 영입하면서 ‘한국 정부에 건의해 100만달러를 탕감해 주도록 하겠다’고 밝혀 일단락 되는 듯 싶던 이 문제가 새 이사들의 헌신적인 노력으로 학교가 빚을 거의 다 갚고 정상궤도에 올라서려는 찰라 다시 불거져 나온 것이다.

영사관측은 분할 상환은 최소한의 성의 표시며 이렇게 해 한국 정부와의 신뢰가 회복돼야 후속 지원도 가능하다는 입장이다. 원칙적으로 따지면 약속을 어기고 돈을 제대로 쓰지 않았으니 준 돈을 돌려 달라는 정부 측 주장은 옳다. 그러나 정작 문제를 일으킨 사람들은 다 떠나고 사재를 털어 가까스로 학교를 살려 놓은 사람들이 좀 일을 해보려는 시점에 이런 거액의 부담을 지운다는 것은 공평하지 못하다. 막 피어나려는 새 싹 위에 무거운 짐을 얹는 느낌이다.

결국 이 돈을 갚자면 LA 한인 학부모들의 호주머니 아니면 독지가들의 자선 후원금에 의지하는 수밖에 없다. 한국 정부에서 한 걸음 양보해 1년에 5만 달러 씩 20년에 나눠 갚게 한 것은 불행 중 다행이지만 이미 수년 전부터 익히 알려진 일을 이렇게까지 해서 꼭 돈을 받아야만 하는 지 의문이다.

극심한 재정난으로 폐교 직전까지 갔던 한국학원은 여러 사람의 피땀 흘린 노력으로 간신히 재기의 발판을 마련했다. 학원 측도 이를 교훈 삼아 앞으로 다시는 한인사회나 한국 정부에 손 벌리는 일이 있어서는 안되겠지만 한국 정부도 지원금 환수에 집착하다 2세를 위한 배움의 터를 문닫게 하는 우를 범해서는 안 된다. 한국정부는 지원금 상환 요청을 재고해야 한다고 본다.