올 9월 가을학기부터 뉴저지주 고교생들은 그동안 의무적으로 이수해야 했던 외국어 과목을 수강하지 않아도 된다. 또 고교 졸업 이전에 반드시 교육받아야 했던 체육과 예술 등 총 7개 과목을 축소하는 방안도 적극 추진되고 있다.

주 교육국 윌리엄 리베라 국장은 5일 교육국 회의에서 "고교에서 졸업 필수과목으로 지정돼 최소 2년 동안 의무적으로 들어야 했던 외국어 과목을 올 가을학기부터 중단하고 주 교육국과 교육계와의 협의를 거쳐 내년까지 예술과 체육 등 고교 졸업시 요구되는 7개 과목 등을 재평가, 졸업필수 과목을 최종 결정할 계획"이라고 발표했다. 그러나 초등학교에서 실시돼 온 외국어 교육은 앞으로도 계속된다.

이에 따라 주 전역의 고교생들은 외국어 의무교육에 대한 부담감은 상당부문 해소될 전망이나 외국어 이해 부족으로 인해 각종 문제에 직면할 것으로 우려된다.

주 교육국의 이번 방침은 또 다른 주들이 고교에서의 외국어 교육 확대를 추진하는 것과 정면 배치돼 교육계의 거센 반발이 예상되며 한국어의 제2외국어 채택도 불가능하게 됐다.

그러나 영어에 익숙하지 않아 ESL 등 영어과목을 수강하는 한인 등 이민자 고교생들은 앞으로 제2외국어를 배우지 않아도 고교 졸업이 가능해 영어와 수학 등 다른 과목에 보다 충실할 수 있게 됐다.

제이슨 김 팰팍 교육위원은 "주 교육국 결정에 따라 올 가을에 입학하는 11학년생들은 고교졸업시 외국어 과목을 더 이상 수강하지 않아도 되며 영어에 익숙하지 않은 이민자 한인 학생들은 다른 과목에 집중할 수 있게 됐다"며 "외국어 교육에 대한 의무교육이 폐지된다 하더라도 현재 외국어를 가르치는 각 학교의 수업은 계속될 것으로 보인다"고 말했다.

박청 전 테너플라이 교육위원은 "졸업을 위한 필수과목에서 외국어가 제외돼 각 학교는 외국어 교사 채용에 대한 부담에서 벗어날 수 있고 예산절감 효과 등을 이뤄낼 수 있을 것이나 학생 개개인의 교육적 측면에서는 악영향으로 작용할 것"이라며 "아이비리그를 포함한 상당수 대학은 입학 사정시 고교에서의 외국어 교육 수강을 매우 중요하게 평가하기 때문에 학생들에게는 당장은 편할 수 있지만 불리하게 작용할 것"이라고 우려했다.

<김대영 기자>
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