탐 리지 조국안보국장이 드디어 큰물로 나갈 것인가.
조지 W. 부시 대통령이 7일 내각급 안보 총괄부서인 조국안보부 신설안을 공개하면서 리지 국장의 거취에 관심이 쏠리고 있다. 조국안보국의 확대판인 조국안보부의 초대 수장으로 당연히 그가 지명되지 않겠느냐는 시각이 지배적이기 때문이다.

지난해 10월8일부터 리지가 이끌어온 조국안보국은 사실상 ‘빛 좋은 개살구’ 같은 기관이었다. 그에게는 국내에서 또다시 발생할지 모를 테러공격에 대비, 전국 차원의 대응전략을 마련하고 유관 부처간의 대책을 조율하는 임무가 주어졌지만 정책 집행권을 갖지 못한 리지 국장이 할 수 있는 일이란 거의 없었다.

안보업무는 콘돌리자 라이스 백악관 안보수석이 거의 챙기는 상황에서 그의 자리나 역할은 ‘전시용’에 가까웠다. 독자적인 예산배정조차 받지 못하는 기구가 제대로 작동될 리 만무고, 타부서에 소속됐거나 독자적으로 움직이는 유관기관들 역시 지붕 위의 지붕 격인 그의 존재를 달가워하지 않았다.

95년부터 2001년까지 펜실베니아 주지사로 명망을 날렸던 그로서는 적지 아니 답답한 노릇이었지만, 어쩔 수 없는 일이었다.
리지 국장은 그동안 여러 차례 내각급 안보부서 신설을 건의했으나 백악관과 타부서들의 견제로 기대를 버려야 했다.

그러나 중앙정보국(CIA)과 연방수사국(FBI)이 9·11테러 대처 소홀로 도마 위에 오르고, 이들로부터 사전 정보를 보고 받고도 적절한 조치를 취하지 않았던 대통령 자신에게까지 비난이 쏟아지자 부시 대통령은 조국안보부 신설카드로 국면전환을 시도했고, 음지에 서있던 리지 국장에게 큰물로 진출할 기회가 생겼다.

리지 국장은 8일 CNN에 출연, "아직 거취문제에 대해 언급하기에는 시기상조"라며 "조국안보국장직 수행에 전념하겠다"고 밝혔지만, 그의 마음이 2003년에 신설될 조국안보부의 장관자리에 앉아 있음을 부인하기 힘들다.