"지난 월드컵에서 한국팀이 4강에 진출했을 때의 감격을 영원히 기리기 위해 축구대회를 마련했습니다"

월드컵 4강 진출 기념 ‘제1회 샌프란시스코 축구협회 초청 축구대회’를 준비하는 박기철 상항축구협회장<사진>은 40일이 지난 지금도 그날의 감격을 잊을 수 없다는 표정이다.

"올해는 축구인으로서 최고의 해"라고 단언하는 박회장은 그 이유로 "16강을 기대했는데 4강까지 진출했다"고 말했다. 한국과 폴란드의 예선 1차전을 자택에서 ‘일맥’ 축구팀 회원들과 함께 응원했던 박회장은 당시 취재했던 기자에게 "한국팀이 8강까지 오른다"고 예언한 바 있다.

그런데 4강까지 올랐으니 목표를 2배나 초과달성한 셈. 4강 진출후 "만나는 고객이나 주위 미국인들로부터 한국인에 대한 시선이 달라졌다"는 박회장은 "한국인의 자부심이나 한국경제의 도약에 기여한 축구팀의 성과는 이루 헤아릴 수 없다"고 말했다.

당장 북가주 한인사회에도 축구붐이 일었다. 매주말 10여명이 모였던 프리몬트의 ‘일맥’축구팀(회장 고영호)과 샌프란시스코의 ‘상록수’팀(회장 백종만)에는 30여명 이상이 모여 4시간이 넘도록 연습과 시합을 벌인다. 어린이들의 열기는 더 높아 80여명의 꿈나무들이 축구를 즐긴다고.

따라서 오는 24일(토) 오전 8시부터 프리몬트의 케네디고교 축구장(39999 Black Cow Rd., Fremont)에서 열리는 이번 대회에는 장년부에서 6-7개팀, 어린이부에서 8-9개팀이 출전할 것으로 박회장은 예상했다.

프리몬트에서 서울오토바디샵을 운영하는 박회장은 "지난 월드컵 기간중 북가주에서 영빈관을 비롯한 업소들이 응원장소를 무료로 제공해 한인커뮤니티가 한데 뭉칠 수 있었던 것"에 감사했다. 그러나 "북가주 월드컵후원회가 전혀 활동을 하지 않았던 것은 지금도 아쉽다"고 토로했다.

79년 이민온 박회장은 12년 전 청록팀에 가입해 축구를 시작했고 3년전부터 축구협회장을 맡고 있다. "축구는 운동량이 커서 건강에 좋고 단체운동으로 협동심과 친목도모에 더할 나위 없다"는 박회장은 지금도 "일주일에 한번 뛰지 않으면 한주가 힘들 정도"라는 축구광이다.

<한범종 기자>