일리노이출신으로 사망한 미해병소속 에반 제임스(20) 상병과 아이오와주 출신 브래들리 코타우스(28) 병장 등 2명은 완전군장 차림으로 강을 건너다 익사한 것으로 밝혀졌다.
미국과 영국 연합군의 이라크 침공작전에 참가중인 이들 2명은 지난 24일 완전군장 차림임에도 상관의 명령으로 이라크 남부의 한 운하를 건너다 변을 당했다는 것이다.
이라크 남부지역 주둔 미해병여단의 매트 맥로린 대변인은 “숨진 병사들이 지난 24일 수영으로 이라크 남부 사담운하를 건너던 중 물속으로 가라앉았다”며 “현재 이들의 시신을 찾기 위한 수색작업이 3일째 지속되고 있지만 이들이 왜 안전장치도 없이 수영으로 운하를 건너려 했는지는 알 수 없다”고 말했다.
그러나 해병여단의 진격루트를 따라 이라크 남부전선을 취재중인 종군기자에 따르면 “숨진 병사들이 운하를 건너기전 완전군장을 풀어야 한다는 사전교육도 받지 않은 채 도하명령을 받았다”며 “그들은 또한 비상시 운하 밖에서 자신들을 끌어낼 로프 등에도 의존하지 않은 상태에서 강을 건너다 바위처럼 바닥으로 가라앉았다”고 주장했다.
그는 또 “사고현장을 목격한 뒤 곧바로 여단본부에 신고를 했으며, 이런 비극적인 장면을 본 해병대원 모두가 분노한 상태”라고 전했다. 숨진 해병대원들은 제6 공병지원대대 소속 한 예비역 소령의 명령으로 강을 건너다 사고를 당한 것으로 알려졌다.
미국방부는 지난 26일 성명을 통해 “제임스 상병과 코타우스 병장이 사담운하주 변에 주둔했던 미해병여단의 일원이었다”며 생사여부를 밝히지 않은 채 “이들에 대한 수색과 구조작업이 진행중”이라고만 발표했었다.