’미국 대 인터내셔널’ 프레지던츠컵 골프대회에 처녀출전한 최경주(33)는 저스틴 레너드를 꺾은 등 선전했다. 그러나 미국팀과 국제연합팀은 끝내 승부를 가리지 못하고 무승부로 대회를 마감했다.

최경주는 23일 남아프리카공화국 조지의 팬코트리조트골프장 더링크스코스(파73·7,489야드)에서 열린 대회 최종일 싱글매치플레이에서 7개의 버디를 몰아치는 맹타를 휘둘러 97년 브리티시오픈 우승자이자 세계랭킹 16위인 레너드를 2홀 남기고 4홀차로 가볍게 물리쳤다.

최종일 12개 매치플레이 가운데 초반에 끝난 경기에서 연패를 거듭하던 국제연합팀에 이날 첫 승리를 안기며 미국과 무승부를 이루는데 힘을 보탰던 최경주는 첫 홀부터 2번째샷을 핀 2.5피트에 붙여 버디를 낚으며 기선을 잡았다. 2번홀(파3)에서도 보기펏에 실패한 레너드에게서 홀을 따낸 최경주는 5번홀(파5)에서 버디를 낚은 레너드에게 1홀을 내줘 잠시 주춤했지만 7번홀(파4)에서 환상적인 20피트짜리 버디펏을 잡아내 다시 2타차로 앞서갔다.

8번홀(파3)에서도 버디를 잡아 3홀차로 앞서가던 최경주는 10번홀(파4)에서 2번째샷을 핀에 바짝 붙여 다시 버디 ‘컨시드’를 받아내 무려 4홀 차로 달아났다. 최경주는 13번홀(파5)에서 벙커샷을 홀 14피트에 붙여 버디를 잡은 뒤 14번홀(파4)에서 다시 2번째샷을 3피트에 붙여 버디를 추가하며 승리를 굳혔다.

이날 매치 플레이에서 최경주는 레너드보다 30∼50야드 멀리 드라이브샷을 날리며 비거리 우위의 이점을 십분 활용했다. 몇 차례 짤막한 퍼팅 실수를 범하기는 했지만 결정적인 찬스에 멋진 롱퍼팅을 잇따라 성공시키며 국제연합팀을 응원하던 남아공 팬들을 열광시켰다.

최경주는 메이저대회 우승을 목표로 삼고 있는 내게 아주 소중한 경험이었다며 처음에는 시차와 분위기에 적응이 안돼 어려움을 있었지만 좋은 결과를 얻어내 기쁘다고 말했다.

한편 역대전적 절대 우위로 4번째 우승을 노리는 미국과 98년 이후 5년만에 프레지던츠컵 탈환을 노리는 국제연합팀은 막판까지 치열한 접전을 펼쳤고 결국 사상 초유의 연장전 진행 끝에 무승부를 선언했다.

각 팀을 대표하는 1명씩의 선수가 나와 서든데스 방식으로 치러진 연장전에서 양팀 주장이 선택한 카드는 타이거 우즈와 어니 엘스였다. 둘 째날 포볼 매치에서는 엘스가, 마지막 날 싱글매치플레이에서 우즈가 이겨 이번 대회 1승씩을 주고받은 두 선수는 연장전에서 피 말리는 명승부를 펼쳤다.

18번홀(파5)과 1번홀(파4)에서 열린 연장 첫 2홀 경기는 두 선수가 모두 파에 그치며 무승부. 또 231야드짜리 2번홀(파3)에서 이어진 3번째 연장 승부에서도 우열은 가려지지 않았다. 결국 일몰로 더 이상 경기를 진행할 수 없게 된 대회 본부와 양 팀은 승부를 가릴 방법을 찾다못해 무승부를 선언했다. <백두현 기자>