새로 생겼다 하면 한약방, 아니면 교회다. 오래 전 나온 말이다. 한인 교회 수가 급격히 늘면서 나온 말일 게다.
그 말이 실감난다. 옛날에는 자주 지나던 길이다. 오랜만에 지난다. 풍경은 의구하다. 그런데 변한 게 있다. 간판이다. 그 건물 그대로인데 못 보던 간판이 걸려 있다. 한인 교회다.
한 블럭에 서너 개 정도는 예사다. 네거리. 동서남북에 자리잡은 건물마다 한인 교회 간판이 보인다. 심지어 한 건물에 두세 개도 보통이다.
LA 일원에만 1,000개가 넘는다고 한다. 미국 전역의 한인 교회 숫자는 도대체 얼마나 되는가. 하루 단위로 그 수치가 달라져 정확한 통계를 낼 수 없을 정도다. 바람직한 현상인가.
정치와 교회는 분리되어야 한다. 요즘 미국 사회에서 새삼 일고 있는 운동이다. 교회가 직·간접적으로 너무 정치에 파고들었다는 주장에서 나온 운동이다.
같은 기독교 전통의 유럽에서는 볼 수 없는 현상이다. 오직 미국만의, 아주 특이한 미국적 현상이다. 미국의 교회는 정치·사회 전반에 왜 이처럼 막중한 영향력을 행사하게 됐을까.
미국의 건국 시조들이 일찍이 정치와 종교를 철저히 분리한 결과다. 한 역사학자의 지적이다. 유럽에서는 국가가 교회를 적극 보호하고 나섰다. 그 결과 교회는 힘을 잃었다는 것이다. 일종의 과보호가 가져온 결과다.
미국의 교회들은 그 반대다. 자유방임 상태다. 모든 것이 경쟁이다. 교회는 생존을 위해 적극 고객 확보에 나섰다. 그 결과 고객(신자)이 크게 늘었고 교회의 영향력은 비례해 커졌다는 것이다.
일종의 시장경제론 측면의 해석이다. 교회 식으로 풀이하면 이렇다. 작고 힘없어 보이는 교회다. 이 교회가 거친 광야생활을 통해 생명력이 강하고 커졌다는 것이다.
한인 교회의 문제로 되돌아가자. 매일 같이 생기는 교회. 바람직한 현상인가. “그렇지요. 자고 깨면 술집이 수십 개 생기는 것보다 교회가 생기는 게 얼마나 좋은 일입니까.”
꽤 오래 전 한 한인 목회자가 신문지상에 발표한 ‘답’이다. 굳이 부정적으로 볼 필요가 없다는 논지다. 맞는 말인가. 판단은 각자의 몫이다.
그렇지만 한 가지는 확실한 것 같다. 이제는 커뮤니티를 향해, 미국 사회를 향해 교회가 목소리를 낼 때가 되지 않았을까 하는 것이다.
그래서 한번 상상해 본다. 수천 개의 한인 교회가 하나가 되어 한 목소리로 크게 부르짖는다. 과연 어떤 결과가 올까.


<옥세철 논설실장>