RNA간섭 현상 발견 유전정보 제어 메케니즘 규명

스탠포드대 앤드루 파이어(47·왼쪽) 교수와 매사추세츠 의대 크레이그 멜로(46) 교수가 유전정보의 전달 통제에 대한 연구로 올해 노벨 생리의학상 공동수상자로 선정됐다고 스웨덴 카롤린스카 의대 노벨위원회가 2일 발표했다.
위원회는 파이어 교수와 멜로 교수가 두 가닥으로 이뤄진 이중나선 RNA에 의해 유전자 발현이 억제되는 RNA 간섭 현상을 발견했다며 이는 유전정보의 흐름을 제어하는 근본적 메커니즘을 규명한 것이라고 수상업적을 소개했다.
위원회는 이들이 발견한 RNA 간섭은 이미 유전자의 기능을 연구하는 방법으로 기초과학에서 폭넓게 사용되고 있고 미래에 새로운 질병 치료법 개발로 이어질 것으로 기대된다며 이들의 업적을 높이 평가했다.
RNA 간섭은 RNA 분자가 이중나선으로 쌍을 이룰 때 나타나는 현상으로 식물과 동물, 인간에서 모두 발생한다. 이중나선 RNA가 유전정보 전달을 담당하는 메신저 RNA(mRNA)를 분해함으로써 특정 유전자가 발현되지 못하게 하는 것이다.
파이어 교수와 멜로 교수는 예쁜 꼬마선충에서 유전자가 어떻게 발현되는지 연구하던 중 RNA 간섭 현상을 발견, 1998년 2월 영국 과학저널 ‘네이처’에 보고했다.
과학분야에서 노벨상은 주로 수십년 된 연구에 수여돼 왔으나 이번 연구는 발표된 지 8년밖에 되지 않아 연구에서 수상까지 걸린 시간이 가장 짧은 연구 중 하나가 될 것으로 보인다.