새로운 ‘퀘이사’ 공개... 외부 은하계 연구에 기폭제 기대


한국의 천문학도가 우주의 신비를 밝혀낼 수 있는 천체의 일종인 ‘퀘이사’를 은하수 구역에서 대거 발견, 최근 시애틀에서 개최된 천문학회에서 공식 발표했다.
서울대 물리천문학부 박사과정 3년 차인 이인덕(27)씨는 지난 10일까지 일주일간 시애틀 컨벤션센터에서 열린 제209회 미국 천문학회 모임에서 이를 공식 발표해 천문학계의 관심을 모았다.
밝은 퀘이사는 지난 63년 미국 천문학자에 의해 처음 발견된 이후 지금까지 불과 10개만이 발견됐으나 임명신교수(서울대)의 지도 하에 이번 연구를 진행한 이씨는 작년 6월 11개, 12월에 29개 등 모두 40개의 퀘이사를 발견했다.
이씨는 본보와의 인터뷰에서 “퀘이사는 거대한 블랙홀 주변으로 가스와 별들이 돌면서 떨어지는 과정에서 뿜어내는 마찰열과 에너지에 의한 밝은 빛”이라며 새로 발견한 퀘이사는 미국 천문학회지를 통해 발표됐다고 설명했다.
그는 경북 영천 보현사 천문대의 국내 최대 구경 망원경을 이용한 관측을 통해 7억∼30억 광년(빛의 속도로 1년 만에 도달할 수 있는 거리) 정도 떨어져있는 새로운 퀘이사들을 발견했다고 덧붙였다.
퀘이사는 유관으로는 별과 구별할 수가 없기 때문에 분광 관측으로 얻은 빛의 파장을 분석해 찾아냈다는 이씨는 “기존의 방식이 아닌 연구팀이 새로 개발한 알고리즘을 통해 성과를 거뒀다”고 말했다.
천문학계의 세계적 권위자인 칼텍 공대의 마리온 슈미츠 박사도 서울대의 이번 연구결과에 대해 “매우 훌륭한 아이디어와 비전을 제시했다”는 호평과 함께 앞으로의 연구계획에 많은 관심을 보인 것으로 알려졌다.
이씨는 “새로운 퀘이사의 발견은 지금까지 과학계의 기피영역인 외부 은하계에 대한 연구를 활성화시키는 기폭제 역할을 할 것으로 기대된다”며 앞으로 칠레나 호주 등 남반구에서의 천체관측도 추진할 계획이라고 덧붙였다.

/김정태 기자