UCLA vs. 플로리다
조지타운 vs. 오하이오 St.

광란 실종된 ‘3월의 광란’, 최강 4강 조합으로 압축

출발부터 이렇다 할 이변이 거의 없어 아쉬움을 자아냈던 대학농구 NCAA 토너먼트가 결국은 끝까지 ‘공식대로’ 결과가 나오는 패턴이 이어진 끝에 지난 주말 ‘파이널 4’를 가려냈다. 디펜딩 챔피언 플로리다와 현 전국랭킹 1위 오하이오 스테이트 등 두 넘버 1 시드와 지난 대회 준우승팀인 UCLA 및 ‘동부의 야수’ 조지타운 등 두 넘버 2 시드가 모인 이번 파이널 4는 한마디로 ‘껍데기가 모두 날아가고 남은 알곡들’이라고 할 수 있다. 이들은 모두 누가 우승해도 전혀 이변이라 할 수 없는 막강 전력을 갖춘 만인의 우승후보들이기 때문이다.
어차피 올라 올 팀들이 올라왔다는 사실은 팬들의 예상에서도 잘 드러난다. 지난해 ESPN.com이 실시한 NCAA 토너먼트 예상에서 파이널 4 진출팀(UCLA·플로리다·LSU·조지메이슨)을 100% 맞춘 사람은 총 310만명 가운데 단 4명에 불과했었다고 한다. 조지 메이슨이라는 그 누구도 예상 못한 신데렐라가 포함되어 있었기에 그만큼 파이널 4 맞추기는 ‘하늘의 별따기’였던 것. 그런데 올해는 무려 16만1,869명이 파이널 4 팀을 족집게처럼 맞춰냈다고 한다. ‘식은 죽 먹기’가 된 셈이다.
약자를 응원하는 것이 인지상정이니 누구라도 신데렐라가 하나 끼어있었으면 하는 아쉬움이 크지만 이 같은 이변실종 때문에 오히려 남은 파이널 4가 훨씬 더 재미있게 됐다는 의견들도 만만치 않다.
16강과 8강전이 그러했듯 파이널 4도 전혀 예측을 불허하는 ‘거인들의 싸움’이 됐기 때문이다. 초반 맹위를 떨치던 신데렐라들이 파이널 4 무대까지 오면 ‘본색’을 드러내 싱겁게 나가떨어지는 경우가 많았는데 올해만큼은 그럴 염려가 없어진 것. 플로리다 대 UCLA의 4강전은 지난해 내셔널 타이틀전의 리턴매치이며 조지타운 대 오하이오 St.의 대결은 그렉 오든(오하이오 St.)과 로이 히버트 등 두 7피트 자이언트들의 충돌로 팬들의 군침의 삼키게 한다.
8강전에서 플로리다에 고배를 마셔 파이널 4 일보 전에서 멈춰선 오리건의 감독 어니 켄트는 “최고의 체격조건과 두터운 선수층, 뿌리 깊은 전통과 역사를 지닌 팀들이 한 자리에 모였다”면서 “굉장한 파이널 4가 될 것”이라고 기대를 표했다.


>

<김동우 기자>