김정일 국방위원장의 ‘4번째 부인’으로 알려진 김옥이 김 위원장의 와병설이 보도된 이후 북한 권력 내부에서 핵심적인 역할을 하고 있다고 홍콩의 사우스차이나 모닝포스트가 19일 AP통신을 인용해 보도했다.

이 신문에 따르면 한국의 관리들은 김 위원장의 와병설 이후 김옥의 동향을 예의주시하고 있는데, 정보보고서 가운데는 김옥이 단순히 병상에 누운 김 위원장을 간호할 뿐만 아니라 김 위원장을 대신해 공식적인 서류에 서명까지 하고 있다는 내용이 포함돼 있다.

김 위원장은 여전히 북한의 권력을 확고하게 장악하고 있으며 군부와 당의 도움을 받아 병상에서 국가를 운영하고 있다고 북한 전문가들은 믿고 있다.

워싱턴에 위치한 국제경제연구소(IIE) 선임연구위원인 마커스 놀랜드 박사는 “김옥이 김 위원장의 가장 가까운 측근”이라고 분석했다.

그러면서 놀랜드 박사는 “여러가지 점에서 볼 때 그녀는 침실이나 병실의 문고리를 잡고 있는 사람 가운데 한명”이라면서 “그녀는 (김 위원장에게) 자신의 의견을 말할 수 있는 위치에 있다”고 강조했다.

올해 66세인 김 위원장은 지난달 뇌졸중을 앓았으며 현재 뇌수술을 받고 건강을 회복하고 있는 상태라고 각국의 언론들이 보도한 바 있다.

물론 북한의 관계자들은 이 같은 김 위원장의 와병설을 부인하고 있지만 김 위원장은 한 달 이상 공식적인 자리에 모습을 드러내지 않고 있다.

김 위원장에게는 정남, 정철, 정운 등 세 아들이 있으나 그들 가운데 어느 누구도 확실한 후계자로 떠오르지 않고 있기 때문이다.