비자 없이 미국에 입국한 이근배씨가 17일 오전 입국심사를 마친 뒤 이민세관국 직원으로부터 서류를 건네받고 활짝 웃고 있다. <박상혁 기자>

무비자시대 역사적 개막

첫 손님들 LA도착
타운 업소들 설레

드디어 무비자 시대의 문이 활짝 열렸다.

한국인 방문객들에게 크게 번거로웠던 미국 비자 장벽이 사라진 첫 날인 17일, 미 전역에서 총 58명이 비자 없이 각 지역 공항 입국심사대를 통과, 무비자 시대의 본격 개막을 알리는 역사적 첫 발을 디뎠다.

한국 비자면제 프로그램(VWP)의 첫 수혜자로 이날 미국 땅을 밟은 한국인 방문객들은 “미국이 더욱 가까이 다가왔다”며 더할 나위 없이 즐거운 표정이었고, 한인사회와 공항 관계자들도 들뜬 분위기 속에 무비자 손님을 맞았다.

이날 대한항공과 아시아나항공을 통해 한국에서 가장 가까운 관문인 LA 국제공항(LAX)에 도착한 한국인 무비자 방문객들은 모두 19명에 달했다.
특히 서울에서 개인 사업체를 운영하는 이근배(48)씨는 이날 오전 9시15분 대한항공 017편으로 LAX에 도착, 비자면제 시대에 첫 번째 LA 무비자 입국의 주인공으로 기록됐다.

이씨는 “이전 비자가 만료돼 비자면제가 아니었으면 이번 출장에 못 올 뻔 했다”며 “그런데 무비자 프로그램으로 미국 방문 절차가 신속·편리해지고 무엇보다 비용이 적게 든 게 좋았다”며 만족해 했다.

이씨는 지난 10일 출장 일정이 잡히자마자 무비자 입국에 필요한 전자 여권을 신청해 사흘만에 여권을 발급받았고 곧바로 인터넷으로 전자여행허가증(ESTA)을 신청해 즉석에서 승인을 받았다. 내야될 수수료도 없고 절차도 5분만에 끝났다.

이씨는 “10여년 전 미국에 온 적 있는데 이번에는 그때처럼 대사관 앞에서 길게 줄을 서 기다리지 않아 편리했다”며 “LA공항에 도착해서도 이민국 직원으로부터 몇 가지 질문을 받은 뒤 입국 심사가 금방 끝났다”고 말했다.

무비자 첫 입국의 주인공이 된 이씨는 항공사측의 배려로 비즈니스클래스로 좌석 업그레이드 서비스를 받았고 LA에 도착해서도 대한항공 LA공항지점이 제공한 기념품을 받는 행운을 누렸다. 삼호관광은 이씨에게 2박3일 관광권과 호텔 2박 무료 숙박권을 제공하기도 했다.
<정대용 기자>